Она попыталась совершить маневр, но ей вновь пришлось отбивать мелькающий как молния архангельский меч. Все ее мысли он угадал заранее, словно прочитав страницу книги. Чувствуя, как взвинтилось дыхание, Агнесс отстранилась, затягивая развязку.

— Не уйдешь! У тебя приказ! Давай же! — скомандовал Михаил.

Агни увернулась от очередного навеса. Но архангел не дал ей ни опомниться, ни перевести дух. Войдя в молниеносный раж, он внезапно отставил всякие церемонии. Агнесс успевала защищаться скорее чутьем, чем реакцией. На грани фола.

— Что ж ты?! Я дерусь в полсилы! Кто кого должен атаковать?! — оживил ее он.

Сустав помощницы вывернулся. Неприятно проскрежетав о заточенный край его меча резной рукоятью, она рванула назад. Не ожидав такого, Михаил оступился. Воспользовавшись моментом, Агнесс наконец-то нанесла разящий удар, однако архангел в последний момент парировал его у своей груди. Агнесс отпрыгнула. Ее ребра играли как клавиши, из-под заколки выбился локон.

— Во, это хорошо! — похвалил Михаил, на секунду сбивая ритм. — Вперед резвее!

Умудряясь не сбить дыхание разговорами, он снова ринулся в бой. Агнесс стоически приняла вызов. Он не оставлял ей ни малейшего шанса. Ни секунды, чтобы оценить ситуацию.

— Раз, два, три раза мог тебя поразить в сердце! — Михаил обвел ее блоки, трижды убирая от нее острие на последней фазе удара. — Сколько еще надо?!

Агнесс вскрикнула, споткнувшись на ровном месте. Меч Михаила накрыл ее, она едва успела поставить лезвие. Архангел оказался над ней, давя к земле.

— Сдавайся!.. — бросил он.

Из губ Агнесс вырвалось резкое дыхание. Дрожащими от напряжения руками она тормозила напор первого архистратига. Не в силах противиться его мощи, она медленно опустилась на одно колено. Михаил продолжал беспощадно продавливать ее сопротивление.

— Тебе нечего мне противопоставить!.. Сдавайся!.. — услышала она.

Агнесс не ответила. Уже бессознательно, но она все еще сжимала оцепеневшие кулаки. Согнутую ногу защемило острой болью.

Нежданно начальница легиона переметнулась в сторону и, уворачиваясь от полоснувшего в миллиметрах от нее орудия, откатилась по траве коротким кувырком через плечо. Она вскочила на ноги, бешено дыша.

— Свежее решение — вовремя уйти, — поддержал Михаил.

Не растеряв энтузиазма, архангел повел новую атаку. Он был полон энергии, и словно не сражался, а играл в салки. В какой-то момент Агнесс ощутила настойчивое «надоело». Устав отбиваться, на одних эмоциях, совершила несколько выпадов, снабжая их пронзительным воплем. Все они были красиво посланы в небытие.

— Уже метание, — заметил Михаил.

Агнесс с быстротой молнии направила меч в его сонную артерию. Михаил сумел среагировать и поставить блок, но тут на поляне сверкнуло что-то летящее и празднично-цветное.

Архангельский мячик пулей влетел на поле боя и, брякнув об оружие главной воительницы легиона, срикошетил назад. Сухожилия надрывно повернулись, меч выпал из рук Агнесс, плашмя плюхнувшись на траву. В тот же миг на поляну впрыгнул Варахиил, который, непостижимо успев проследить движение, перехватил отлетевший шарик.

— Класс! Очко мое! Спасибо, Агни! — он подарил воздушный поцелуй. — Не стану вам мешать!

Младший архангел улыбнулся мягко, как растет молодая трава, и поспешил ретироваться.

— Она тебе снова подыграла, младшенький! — крикнул Михаил вдогонку. — Надо же опять помешали, а… Но значит так надо, — его темные глаза остановились на Агнесс. — Точно надо… Извини, Агни, если переборщил, — проговорил он, глядя, как помощница пытается совладать с мечом ослабевшими пальцами, но не может.

В конце концов ей удалось взять оружие из травы и убрать его в ножны. Ладони Агнесс растирающими движениями легли на лоб, затем скользнули в волосы, снимая совершенно съехавшую заколку.

Она не поднимала глаз. Лицо ее было полностью забитым.

— Как ты, птенчик?.. — приблизился к ней Михаил.

— Скажи, ты хотел показать, что ты сильнее меня?.. Я это и так знаю… — молвила Агнесс убито. Это был предел. Михаил понял, что она еле держит себя на ногах и готова расплакаться в любой момент.

— Ты правда думаешь, что мне это надо? — спросил он серьезно. Его руки обхватили ее плечи, темный взгляд встретился с бирюзовыми глазами.

— Нет, — Агнесс взглянула в глубину его зрачков. Без сил она упала ему на грудь, заслоняемая его руками. — Но скажи: зачем?.. Я не могу победить архангела, это данность…

— Данность архангельства. А что сильнее: мой приказ или я? — вдруг сказал Михаил. Брови Агнесс вопросительно поднялись. — Так надо, просто поверь. Я твой учитель, и я очень хочу, чтобы ты мне доверяла. Иди отдохни, мой ангел… Моя хорошая… — его губы легко коснулись ее лба. — И не вздумай что-то начать делать.

— И не подумаю, — глубоко вздохнула Агнесс. — Что такое?..

Она ощутила, как что-то произошло. Глаза Михаила внезапно потемнели до черноты.

— Зай, ты оставляла бумаги на столе? — вымолвил он.

— Да, а что?..

— Скорее беги и убери их в надежное место. Вернусь, все объясню, — Михаил опустил руки и быстро испарился в воздухе. Не рассуждая почему, Агнесс торопливо зашагала в окруженный кустами уголок.

— Что, не ожидал меня встретить?..

— Варфоломей?.. — произнес Рафаил одними губами. — Как ты тут оказался?..

— Божьим промыслом, — криво оскалился генерал первой адской армии.

Начальник ключевых войск преисподней давил демонскими сапогами траву райской поляны всего в нескольких метрах от архангела. Он держался за диафрагму, подавляя боль усилием ребер. По перекошенному лицу было видно, что ему с трудом удается дышать.

— Тебе плохо?.. — Рафаил сделал шаг навстречу.

— Отлично было, пока сюда не пришел, — с ненавистью ответил первый генерал.

— Я могу помочь…

— Девчонкам своим падшим помоги, — с плеча осадил Варфоломей.

Архангел ничего не сказал в ответ, только опустил подбородок, а глаза его посерели, наполняясь облаками. Варф понимал, что надо менять тон. Однако в условиях рая ему это казалось еще более невыносимым, чем церемониться с бабой в штанах.

— У меня к тебе дело есть, — проговорил Варфоломей, надсадно умягчая свой тон.

— Ко мне?..

Это удивление. Мнущееся и такое беззлобное. По мнению Варфа, достойное лишь презрения и сарказма.

— Да, к тебе, — ответил генерал глухо. — Мне нужен один из твоих ангелов. Да не для этого, успокойся!.. — Варфоломей избил пронзительный взгляд Рафаила. — Покаяться нужно кое-кому из твоих бывших бабенок.

— Из моих девушек?.. — изумление Рафаила продолжилось, до исступления изводя первого генерала.

— Есть! Я его поймал! Мне очко! — на поляну вихрем влетел сияющий Варахиил. В руке он зажимал цветной мячик. Увидев демона, младший архангел остановился как вкопанный. — Я зову Михаила… — промолвил он обескуражено.

— Не надо звать, Варх. Я здесь, — его коснулся родной голос.

Архангелы обернулись. Позади них стоял первый архистратиг, облаченный в военную форму и с мечом наголо.

— Мрак бы тебя… забрал, — прорычал Варфоломей сквозь сведенные зубы.

— Ральф, отойди в сторону, — велел Михаил, приближаясь