— Но… — попытался возразить Рафаил.

— Ральф, отойди, — повторил старший архангел. — Или тебе мало того, что он делает с твоими ангелами?..

Рафаил молча повиновался. Михаил подошел к Варфоломею, обводя его сверкающим, как сталь, взглядом. Косящие ледяные глаза не постеснялись насмешливой злобы, без страха останавливаясь на начальнике небесного легиона.

— Привет, Михаил, давно не виделись, — осклабился Варфоломей

— Что ты здесь делаешь, Варф? — жестко спросил Михаил.

— Пришел тебя повидать, — съязвил первый генерал.

— Ты не в том положении, чтобы шутить. Быстро отвечай на мой вопрос, иначе я сейчас же применю к тебе суровые санкции за преступное нарушение границы двух миров, — ответил архангел.

— Не бойся: я не собираюсь здесь с тобой воевать, — нагло отозвался Варфоломей. — И кобыл ваших таскать тоже. У меня дело к твоему брату. И я хочу обсудить это с ним наедине.

— Ты будешь говорить при мне, — сдвинул брови Михаил. — Излагай суть своего дела. По существу и без экивоков. Учти, мой меч шутить не будет.

— Не психуй — усмехнулся Варфоломей. Его ладонь сжала солнечное сплетение, легкие отозвались сухим кашлем. Пересилив тяжесть в груди, генерал произнес: — У меня к Ральфу взаимовыгодное предложение. Мне нужно, чтобы его ангел принес прощение для одной из его бывших девок.

— С каких пор демоны просят об этом даре? — лоб Михаила прорезала поперечная морщина.

— У нас свои на то причины.

— Тогда открой их нам, в противном случае ни о каком ангеле не может быть и речи.

— Ты оставишь женщину погибать? Что-то это не похоже на тебя, Миша, — проговорил Варфоломей.

— Я слишком хорошо тебя знаю, Варф, чтобы не ожидать подвоха. Пока я не удостоверюсь, что у тебя действительно есть веские причины обращаться к Рафаилу, я не позволю ни одной деве покаяния покинуть пределы рая.

На глаза Варфоломея легла тень.

— Идет, — уступил он. — Это взбалмошная прихоть твоей бывшей…

— Моей бывшей?

— Княгиня требует срочного разрешения одной ситуации, — кривясь то ли от боли, то ли по привычке, Варфоломей коротко рассказал произошедшее в аду, опуская все компрометирующие детали.

По мере того, как он говорил, лицо Михаила все более серьезнело. Зато глаза остальных архангелов зажглись, как бенгальские огни.

— Виолетта возвращается! — воскликнул Рафаил, едва Варфоломей успел закончить. — Ничего себе! Миша, это невероятно! Твои ангелы спасают моих даже в аду! — его лицо осветилось обычной незавершенной улыбкой.

— Наш ангел громит ад! Потрясно! — возбужденно поддержал Варахиил.

Михаил перехватил испепеляющий взгляд Варфоломея, адресованный младшему брату. Губы первого генерала шевельнулись.

— Придержи проклятия, Варф. Ты в раю, не забывай об этом, — произнес Михаил.

— Вы пришлете ангела? — не понял Варфоломей.

— Конечно пришлем! — с жаром закивал Рафаил. — То есть, раз такой случай, я сам спущусь в ад!

— Отлично, договорились, — кинул Варфоломей. — Следуй за мной.

— Не спеши, — остановил его Михаил. — Ральф, подожди.

— Чего ждать? Ведь она возвращается! Ты знаешь, как я ждал этого?.. — нетерпеливо выговорил Рафаил.

— Знаю, Ральф, — ответил старший архангел. — Тем не менее мы не можем бросаться с головой в омут. Мы не знаем, правда ли все то, что нам сказали, и нам нужно узнать волю Бога. Пока я ее не чувствую.

— Ты без Его воли вообще ничего не делаешь? — иронично поинтересовался Варф.

— Не делаю, — отозвался Михаил.

Архангел замолчал. Его глаза разом потемнели до цвета крепкого бальзама и устремились вглубь самого себя. Несколько минут никто не произносил ни звука, глядя на Михаила.

— Да, — коротко сказал Михаил, вернувшись из медитации. — У нас добро на дар покаяния. Виолетта уже месяц как его заслуживает, однако… Что-то не сложилось в обстоятельствах его преподнесения. Так что неясно, кто кого вытаскивает, Ральф, — посмотрел он на брата.

— Короче, твой родственник идет? — встрял Варфоломей.

— Рафаил идет, но только вместе со мной, — молвил первый архангел.

— Чего?.. — протянул Варфоломей. По движению мышц его лица Михаил понял, что на это генерал не пойдет никогда.

— Я буду сопровождать моего брата. Я не могу позволить ему подвергать себя такой опасности, как ваша воля. Это мое последнее слово, Варф. Либо я с ним, либо никак, — добавил архистратиг.

— Вашей девке «никак» будет мое после «никак» твоего, — задохнулся Варфоломей. Его глаза реактивными пилами расщепили скулы Михаила. Но взор архангельских зрачков был непреклонен.

— Какова цена княжеского приказа, Варф?.. Мое мимолетное присутствие в аду в обмен на твое появление здесь. Разве это нечестно? — заметил Михаил резонно.

— Ладно, — Варфоломей был сломлен. — Ты пойдешь тоже, — согласился генерал.

Компромисс был наконец найден.

— Ральф, становись ближе ко мне, — позвал Михаил.

Рафаил с готовностью подался к брату, когда на поляне послышался еще один далекий голос:

— Миша?.. Что происходит?..

Михаил узрел, как перекореживает Варфоломея. Его глаза начали изменяться, теряя вменяемость, по лицу жилкой прошла тонкая судорога.

Рафаил оглянулся: на поляну зашли еще двое братьев: Уриил и Иегудиил. Они уже битый час гуляли вдвоем по райскому саду и, подобно Михаилу ощутив неладное, решили зайти к своим.

Варфоломей покачнулся, неверно отступая назад. Из губ вырвался гулкий всхлип, Михаил увидел смертельную бледность, поползшую по коже. Рука генерала инстинктивно схватилась за рукоять меча, сжимая ее в бессмысленном порыве.

— Ур, стойте на месте! — крикнул Михаил. — Идем!.. — его ладонь молниеносно схватила запястье Рафаила. — Варф, веди!

Преодолев себя еще раз, Варфоломей зажал зубы и растворился в воздухе. Одновременно исчезли и оба архангела.

— Что тут творится такое?.. — недоуменно спросил Иегудиил, вместе с братом подходя к Варахиилу.

— Чудны дела Господа! Вот что происходит! — откликнулся Варх.

Младший архистратиг бурно поведал о том, что было. Пока он говорил, перед изумленной публикой появились два новых ангела. Вернее, это были ангельские девушки. Первым их заметил Уриил и призывно махнул рукой.

Две ближайшие соратницы архангела любви, огненно-красная Зарина, в длинном алом платье с вырезом на груди, и темно-рыжая Христина, в медной юбке до пят, поспешили к архангелам.

— Что такое у вас? — тревожно спросила Христина.

— Ничего особенного, — успокоил Уриил. — Кроме того, что первый адский генерал заявился в рай просить о даре прощения для падшей сестры милосердия, а Михаил и Рафаил спустились с ним в преисподнюю, чтобы его ей принести.

— Варфоломей?! — Зарина полыхнула олимпийским факелом. — Что он себе позволяет?!..

— У него обстоятельства позволяют и приказ Самуила, — произнес Иегудиил. Он пояснил девушкам проблему, медленно водя четками под рукавом рясы.

— Да-а-а… — Христина прикусила губу, выкидывая с волос мелкие оранжевые искорки.

— Ничего себе — дожили!.. — от Зарины отлетел кусочек пламени. — Они еще и ходить к нам додумались, как на работу! Да что вообще за день такой?!

— А что, что-то еще случилось? — промолвил Варахиил.

— Случилось, — подтвердила Христина. — К