что следующий шаг может стать последним и все прежние открытия и впечатления канут в Лету.

Река появилась неожиданно. Стена леса разошлась, обнажив берег, с этой стороны отвесный, невысокий и, самое главное, безопасный, если это слово вообще употребимо на Хэлле. Узкая, метра два в ширину, полоска фиолетовой травы тянулась, насколько хватало глаз, и обрамляла быстрый поток с обеих сторон. В самой же воде, к большому сожалению команды, царствовала «кикимора» или «утопленница», покрывая всё дно, от берега до берега. Внешне она походила на обычную тину, что тонкими серыми нитями извивается в потоке воды. Однако внешность обманчива. Под мнимым спокойствием крылось создание, способное в одночасье убить человека. С виду ломкие водоросли на деле обладали чудовищной силой: схватив жертву, они обвивали её, сдавливали и утаскивали на дно, и если скафандр оказался неповреждённым, то тем хуже, смерть наступала от удушья, не скоро и мучительно.

— Я ожидал большего, — печально протянул Корней, оглядывая брега и нависающие над самой рекой кроны раскидистых деревьев. Солнечный свет едва пробивался сквозь листву, при сильном ветре играя зайчиками на воде, редкими и чуждыми этому сумрачному миру. — Птичке тут не сесть.

— Можешь залезть на дерево, тебе скинут верёвку, — предложил Влад, за что получил шутливый удар под рёбра. — Ну не хочешь — не надо, можешь ещё построить плот и сплавиться по реке, она же куда-то впадает, в озеро, море… в обрыв.

— Ну началось, — Эдик задрал голову кверху, тяжело вздохнул. — Можно я вас просто пристрелю.

— Зачем нас? Достаточно кого-то одного, ставлю на Корнея, — Влад улыбнулся сквозь шлем, показал большой палец, намекая, что его план просто гениален, а сам он безумно хорош. — Я просто крайне ценный кадр, без меня вам никак. Выбор очевиден же.

— Народ, — устало протянул Сергей. — Давайте вы будете на Базе мериться значимостью, нам надо найти место для посадки, есть … — его прервал поступивший сигнал, монитор вспыхнул уже знакомой иконкой маяка, того самого, на зов которого они и шли. — Серьёзно? Сейчас? — вопросы были риторическими и предназначались исключительно вселенной с её определённо безумными планами. — Наши американские коллеги снова появились, совсем близко, если не сказать в двух шагах. Двести метров.

— Как-то это уже подозрительно… — протянул Корней.

— Двести? Это же на той стороне, фактически за теми деревьями, — Эдик постучал по шлему, повертел головой, осматривая местность в разных спектрах. — Что-то есть. Тепловой объект, очень странный. Нечёткий, возможно, не один.

— Может, они ранены… — предположил Корней.

— Влад, попробуй по радио до них достучаться, — Лесник внимательно пригляделся к сплошной стене леса по сторону — ничего необычного, никаких опасных растений, никаких следов пребывания человека, ничего, что могло бы хоть как-то ему помочь принять решение. Жизненно важное решение.

— Чо сразу Влад-то, — Владислав притворно возмутился, немедля принявшись подбирать частоты на своем скафандре.

— Ну ты же у нас ценный кадр, языки знаешь, вот с американцами и поговоришь, на их родном… японском, — Корней похлопал товарища по плечу, но дожидаться достойного ответа не стал, а прошёл несколько метров по берегу. — Серый, вон то дерево вполне может стать мостом.

— Годится, — кивнул Сергей. — Давай посмотрим. Эд, присмотри за связистом.

— Так мы снова играем в спасателей? — с лёгким неодобрением спросил Корней, когда они подошли к полусгнившему стволу.

— Мы всегда во что-то играем, — отмахнулся Сергей. Присев на корточки, он осмотрел дерево, постучал по коре. Древесина казалась вполне прочной, но это у основания, каково состояние кроны, было неизвестно. — Сегодня мы геологи, ищем руду для наших заводов, вернёмся на Базу — будем играть людей, изображать, что ничего не случилось, что мы не убегали от смерти какой-то час назад, а просто вышли подышать свежим воздухом.

— Ага, покурить, — проворчал Корней, обошёл ствол, присел по другую сторону. — Ну что, я пилю или у тебя есть другие идеи?

— К сожалению, нет, — Лесник вздохнул, поднялся, встал спиной к реке, зная, что угрозы с её стороны не последует, там, где растёт «кикимора», другим организмам места нет. — Постарайся оставить хоть чуть-чуть топлива.

— Обижаешь, я сама экономность, — усмехнувшись, Корней переключил огнемёт и принялся резать ствол у самого основания. В сполохах пламени и скафандре он походил на сварщика, самого экзотичного из всех возможных.

Настал, пожалуй, самый ненавистный момент из возможных, когда Сергей не знал, что делать. Его команда работала, каждый занимался своим делом, а он ждал, просто ждал, когда кто-то из них закончит, озадачив его новыми сведениями, на основе которых и предстоит принять решения. Пока же царила полная неизвестность, и Лесник изо всех сил старался удержаться, чтобы не начать выстраивать план на основе неполных данных.

— Молчат, — крикнул Влад. На Хэлле связь работала из рук вон плохо, даже на таких небольших дистанциях порой приходилось повышать голос, чтобы сквозь помехи было хоть что-то слышно. Причиной, конечно же, был состав почвы, смесь проводящих металлов, что глушили не только радиоволны, но и почти все привычные виды связи. Поэтому висевший над лесом дрон был едва ли не жизненной необходимостью. — Вообще ничего, только маяк, больше никаких сигналов. Проверил диапазон частот скафандров, тоже по нулям.

— Ясно, — хмуро протянул Сергей. Ситуация ему нравилась всё меньше. Слишком много неизвестного и подозрительного, слишком много рисков, грозивших бедой. Решение зависело от него, и время поджимало.

Воздух сотряс треск. Корней отскочил в сторону, повалился на траву, едва увернувшись от большого корня, вырвавшегося из почвы. Во все стороны полетели ошмётки мха, пресловутое дерево накренилось, из последних сил борясь за своё существование, оно цеплялось за твёрдую поверхность, но по другую сторону берег обвалился, и ствол, потеряв последнюю опору, рухнул поперёк реки.

— Это не я, — Корней замахал руками, быстро поднялся, стряхивая мох со шлема. — Я даже до середины дойти не успел, как оно затрещало.

— Ладно, — Сергей, наконец, принял решение, руководствуясь простой мыслью, что лучше сожалеть о сделанном, чем мучиться потом в догадках о том, что могло быть «если». — Идём на помощь. Одна нога там, другая…

— На птичке, — бодро подхватил Влад, едва ли не бегом преодолев расстояние до поваленного дерева. — Ты же это хотел сказать? Верно?

— Конечно, — процедил Лесник, беря