Тут смехом зашлись все, даже Эдик. Об их команде ходила распространённая шутка, что собрали комбо из редких имён и для полного комплекта не достает как раз-таки именно Акакия. Что же касается рекорда, то Корней говорил сущую правду: все четверо уже шесть раз ставили подпись на трудовом контракте, за что прослыли «безумцами», поскольку редко кто выдерживал больше трёх-четырёх месяцев в этом аду. Им каким-то неведомым образом удавалось. Возможно, везло, а возможно, Хэлле приглянулись ребята, и она щадила их. Но все знали, что вечно так длиться не может, что уже следующая вылазка может оказаться последней.

— Королёв — лучший город на свете, — с наигранным придыханием протянул Влад. — Товарищ майор, результаты отправлены.

— Центр, — Сергей пропустил мимо ушей извечную манеру Владислава называть его всевозможными именами, в данном случае тот припомнил какой-то старый комикс, которым они увлекались ещё в бытность просто друзьями, а не боевыми братьями. Было это больше десяти лет назад. Целая жизнь. — Отправили вам данные пробного бурения. Подтвердите получение.

— Подтверждаю получение, — практически мгновенно донеслось из наушников. — Пакет не повреждён. Отличная работа, сворачивайтесь.

— Принято, Центр, высылайте птичку… Погодите… — Сергей посмотрел на предплечье, экран мигал красным. — Центр, получаю сигнал бедствия… армейская кодировка.

— У нас ничего, никаких сигналов в вашем районе. Какого типа сигнал?

— Хм, — Лесник на миг отвлёкся на товарищей, те внимательно смотрели на него и краем глаза на окрестности, прерывать его или комментировать никто не порывался. — Армейский код точно, кажется, стандартный «сос», может, американцы? Граница относительно недалеко.

— Принято. У нас по нулям, системы слежения ничего не показывают, возможно, это маяк малой мощности, такой входит в комплект подразделений. Даже если так, то нам не сообщалось об операциях в нейтральной зоне. Согласно протоколу, вы обязаны ответить, но… — диспетчер понизил голос, едва ли не перейдя на шепот, — американцев там быть не должно, и станция сигналов не получала, никто не осудит, если вы проигнорируете сигнал.

— Ох, Центр… — Сергей вздохнул, снова посмотрел на товарищей, жестом руки показывая, что хочет знать их мнение. Все единогласно выразили желание прийти на помощь, негласный закон Хэллы — если кто-то попал в беду, ты обязан прийти на выручку. — Идём по сигналу, пусть птичка ориентируется по дрону.

— Принято. Удачи.

— Ну, что, придётся прогуляться, — озвучил новый план Сергей. — Вероятно, выдастся возможность «пострелять», ну и в гору не придётся лезть, хоть что-то.

— Далеко они? — с раздражением спросил Эдик.

— Хм, — Лесник посмотрел на монитор, вывел параметры сигнала. — Не очень, полкилометра, за рекой.

— Ну супер, обожаю реки, — сокрушённо протянул Корней.

— Трудности закаляют, — напомнил прописную истину Сергей, но едва ли это воодушевило хоть кого-то, включая его самого. — Влад, сворачиваемся, разбирай бур и топаем. И прикажи дрону следовать за нами.

Товарищ принялся исполнять приказ в обратном порядке: вначале заставил пташку погасить прожектор и настроиться на пеленг их скафандров. Затем в полумраке начал отдирать свернувшийся бур от треножника. За время работы сверла ножки штатива буквально вросли в породу, и теперь приходилось приложить немалые усилия, чтобы их выдернуть. В конечном счёте у Влада это получилось, последним рывком он вырвал добычу, но потерял равновесие и попятился.

Поляну озарила жёлтая вспышка, столь яркая, что светофильтры мгновенно сработали, ослепив всех, кроме, пожалуй, Эдика. Тот выругался, а когда зрение вернулось к остальным, стало понятно почему. Влад стоял окружённый ореолом из мерцающих ос.

— Да ёпт, — вздохнул он, сокрушённо задрав голову к молчаливым небесам. Местные осы не имели ничего общего с земными и вообще были семенами растения, на которое по невнимательности и наступил Владислав. Однако вели себя эти «зёрна» на редкость неприятно, мало того что летали вокруг своей жертвы и светились, так ещё и облепили скафандр, пытаясь вбуравиться в него. Материал выдерживал, но вот шкура животных, на которых и нацелена данная стратегия, легко прогрызалась, а дальше семена прорастали и съедали своего переносчика живьём. — Серёг, на дереве что-то есть.

«Началось», — подумал Сергей, прикрывая усталые веки и считая до трёх. Он жестом велел товарищам замереть, покрепче ухватил огнемёт, положил палец на спусковой крючок, медленно повернулся. Взгляд скользнул по стволу дерева от основания к кроне и с первого взгляда ничего подозрительного в глаза не бросилось. При повторном осмотре внимание привлекли едва заметные отблески ос, совсем небольшие, такие не заметишь, если специально не посмотришь в определённое место или же, как в случае с Владом, случайно.

Восемь пар крошечных бусинок, не мигая, смотрели с высоты в пять метров. Само существо так и осталось бы невидимым, если бы Лесник не знал, кто конкретно притаился в засаде. Ленивец. К земным медлительным зверькам эти твари имели малое отношение, разве что на фоне остальных обитателей Хэллы действительно выглядели крайне медлительными. Ну и огромные когти на передних лапах.

Зверь имел шкуру, не отличимую от коры того дерева, на котором сидел, точнее висел, распластавшись, обхватив ствол рудиментарными конечностями с единственным когтем. Сплющенная голова с подобием клюва плотно прижата, широкий короткий хвост едва заметно пульсирует, выдавая, пожалуй, самое неприятное обстоятельство — животное общалось. Человеческое ухо не слышало эти звуки, как и почти большинство «разговоров» обитателей Хэллы.

— Херово, — протянул Сергей, медленно поворачиваясь, обводя пристальным взглядом другие деревья. Его худшие опасения подтвердились, зверей обнаружилось ещё трое, может, их было и больше, но непосредственную угрозу представляли только эти. — Три «ленивца», собираются напасть, — предупредил он товарищей. — Влад, медленно отходишь за наши спины, Эд, Кор, веерное построение, жжём без раздумий и отходим к «крапиве».

Команда отозвалась согласием. Влад, одной рукой прижимая к груди бур, другой неуклюже удерживая огнемёт, прошагал за безопасные спины друзей, сияя, как рождественская гирлянда. Очевидно, что именно это и привлекло «ленивцев», твари терпеливо поджидали, пока незадачливое животное наступит на бутон «ос» и те пометят его, сделав сияющей целью в сумраке джунглей.

— Я уж было подумал, обойдётся без приключений, вернёмся ни разу не покусанными, — пожаловался Корней, пятясь в ровном строю огнемётчиков.

— И без сосисок на гриле, — с азартом проговорил Эдик. — Хочу трофейный коготь себе на стену повесить или над дверью вместо подковы.

— Первыми не «стрелять», — осадил их Сергей. — Один такой коготь нас всех на куски