замечено опасное приближение. К ним направлялась Катерина, владычица всея общепита и просто дама статная и приятная во всех отношениях.

— Мальчики, мы закрываемся сегодня пораньше, — она остановилась перед пустым стулом, оперлась о спинку руками, обвела жующих мужчин пристальным взглядом, задержавшись на Эдике чуть подольше. Они уже целый месяц играли в гляделки, что не замечал только слепой. Однако дальше вздохов и мимолётных улыбок дело не заходило.

— Доедайте и относите посуду Людмиле.

— Как скажешь, Кать, — кивнул Сергей, сидевший к ней ближе всего и испытывающий некую неловкость не только от снизошедшей к простым трудягам «богини», но и от её нависшего над самой головой бюста.

Она не уходила, продолжала стоять, вызывая нарастающее смущение и потерю аппетита. Заговорить никто не решался, да и о чём? Они птицы разного полёта — наёмники, не вылезающие из джунглей, и персонал Базы, никогда не выходивший за безопасные стены. Кажется, и сама Катерина это понимала, точно так же не знавшая что сказать.

— Вы на сегодня мои последние клиенты, — всё-таки начала она, как полагается, издалека. — Скажите, ребят, вы же сегодня не «вылезали»?

— В смысле были ли мы сегодня на вылазке? — перевёл с женского на человеческий Сергей. — Нет. Ещё только собираемся.

— Ну да, на ней, — отмахнулась она. — Я к тому, что вы тут засиделись, все остальные уже разбежались, а мне на кухне нужна помощь, — её взгляд метался от одного озадаченного лица к другому, упорно избегая встречи с глазами Эдика, тот, впрочем, покраснев, уставился в свою тарелку. — Да так, пустяки, пару коробок перенести, делов-то на пару минут. Вот я и подумала, может, кто из вас мне поможет?

Повисла тишина. Четыре пары глаз уставились на девушку, пытаясь понять, нужна ли ей в самом деле помощь или это такой весьма жирный намёк. И если второе, то кого именно она звала? Всех четырёх? Сергей уже было открыл рот, чтобы задать наводящий вопрос, и, увидев это, Катерина предприняла контрмеры.

— Знаю-знаю, это не ваша обязанность и вообще вы все такие серьёзные и суровые, но может, всё же разочек отойдёте от правил? Может, Эдуард…

Договорить ей не дали. Корней громогласно выплюнул чай, что секунду назад успел набрать в рот, и разразился диким смехом. Никто и никогда не называл Эдика Эдуардом, более того, в представлении команды это были совершенно разные не то что имена, а даже люди. Кроме того, раздолбая Эдика язык просто не поворачивался обозвать столь официально, да ещё и невольно так и напрашивалось прибавить отчество, а то и титул. Вот Корней и заржал, рухнул на стол в истеричном хохоте, едва успев отодвинуть тарелки.

Всего этого Катерина вынести не смогла. Вздёрнув подбородок, она резко развернулась и пошла прочь, излучая гнев, ненависть и молнии. Эдик тут же вскочил, опрокинув стул, и помчался за ней, успев наградить корчившегося Корнея ненавистным взглядом. Что было дальше — никто не знал, но вернулся он через час полностью убитый и ни с кем не разговаривал до самой вылазки.

— Ничего, — сухо сказал Эдик, постучал пальцем по шлему, меняя настройки датчиков, ещё раз осмотрел окрестности. — Никаких сигнатур.

— Сказал бы я, что это хорошо, — Сергей напряжённо вздохнул, его что-то тревожило, возможно, подхватил коллективное помешательство, а может, поблизости действительно находилось нечто невидимое для приборов. — Подкрутили бдительность на максимум и внимательно смотрим по сторонам.

— Да здесь спокойней, чем на пороге Базы, — подметил Корней. — Не дадут соврать, но не припомню, где на Хэлле я видел место спокойнее.

— Согласен, — кивнул Влад. — Подозрительно тихо.

— Лучше б заткнулись, — процедил Эдик, без злобы, но с раздражением человека, неожиданно оказавшегося в толпе беспечных детишек.

Подействовало. Парни притихли, застыли в позе, что вбивалась в подкорку любому безумцу, осмелившемуся выйти за стены Базы. В позе мгновенного броска. Если что и выскочит из зарослей, бойцы успеют среагировать, отскочить, увернуться от лап и, не раздумывая, ответить огнём. Синим пламенем. В синих джунглях Хэллы и огонь был синим. Даже спустя полгода еженедельных вылазок Сергей не мог к нему привыкнуть, разум изо всех сил цеплялся за привычные вещи, требовал простого, обыкновенного пламени правильного цвета. Но создатели огнемётов решили иначе, наполнив капсулы с топливом особой смесью, чтобы, как они говорили, не привлекать излишнее внимание нехарактерными оттенками.

— Так и сума сойти недолго, – не выдержал тишины Корней. — Серый, у меня уже коленки трясутся, не люблю я так… Крушить врагов — да, но ждать, уволь, это выше моих сил.

Сергей понимал. Сам испытывал подобное, только скрывал куда лучше. На Хэлле всегда приходилось ждать, ждать, что за ближайшим кустом окажется смертоносная тварь, что следующий шаг может стать последним, ждать смерти в любых её проявлениях. И это выматывало, истощало похлеще физических тренировок. Одно дело — постоянно находиться в движении, отвлекаться на новые угрозы, и совсем другое — просто стоять и ждать, высматривать эти самые угрозы.

— Вла-а-ад? — протянул он.

— Сек, — отозвался тот, подошёл к буру, потыкал по панели. — Вроде готово.

— Вроде или готово?

Ответа не последовало, и «Леснику» пришлось обернуться. Влад стоял, скрестив руки на груди, чуть склонив голову к плечу, и смотрел, смотрел на него со свойственным ему выражением лица, угадывающимся даже сквозь маску — выражением полного разочарования в человеке, усомнившемся в его способностях. Опять.

— Твою ж… — Сергею захотелось запустить в товарища чем-нибудь тяжёлым и желательно живым и барахтающимся. Благо ничего подходящего не нашлось, вся живность разбежалась, как знала. — Если закончил, перешли результаты на Базу. Мы, вообще-то, одного тебя ждём.

— Нежные какие, — буркнул Влад, навис над небольшим экраном бура и начал торопливо вбивать команды. — Какие планы на неделю, парни? Я вот думаю домой свалить, достаточно уже нагулялся по джунглям.

— В Королёв свой? Жопу мира, — хмыкнул Корней. — Да пока не думал, может, продлю контракт ещё на месяц, обновлю собственный рекорд, деньги-то немалые. Ну а что жизнью рискую, так дома тоже самое, кирпич на голову — и лежи в реанимации с трубкой в горле. Здесь-то, если смерть, то быстрая. Хэлла — дама воспитанная, ждать не заставляет, — он рассмеялся. — Влад, ну вот как мы без тебя? Это же команду расформируют, разбросают по другим подразделениям, и окажусь я с