дальше, тем увереннее и легче переставлял ноги, сживался с новым телом. Поразительно, как быстро, грациозно и осторожно может ступать лошадь.

Тая прижалась к его спине, и крепко держалась за гриву рукой.

Вскоре дорожка вывела их на небольшую поляну, примерно с сотню метров размером, покрытую редкой травой и почти ровную, если не считать небольшого возвышения в центре. У входа аркой стоял массивный каменный дольмен, от которого веяло древностью. По сторонам поляны, неровной колоннадой, стояли высокие и грубо отесанные каменные обелиски. Их вершины почти терялись в темноте. Некоторые из них, похоже, упали со временем или были повалены, и сейчас лежали на земле грудой обломков. В самом центре возвышалась темная масса — там стояло здание, нечто вроде павильона или беседки. Внутри него горели слабые огоньки, и там внутри кто-то находился. Серый заметил, как сдвинулись тени…

— Входите! — раздался тихий голос, и рассыпался эхом. — Входите, входите, одите, ите…

Конь остановился, когда Тая испуганно схватила его за гриву. Зеленая дорожка перед ними свернулась, и рассыпалась в воздухе россыпью светящихся зеленых капель. В следующее мгновение они соткались в маленький призрачный силуэт, отдаленно похожий на небольшого, парящего в воздухе человека. Ребенка? Девушку? Призрак делала руками жесты, которые казались одновременно манящими и предостерегающими.

— Мне страшно… — прошептала Тая. — Давай вернемся?

Топнув ногой, конь привлек к себе внимание. Старательно выводя копытом на земле, он постарался написать.

— Я пойду. Жди.

На это краткое сообщение он потратил, наверное, не одну минуту.

— Давай вместе?

Вместо ответа, Серый просто встал поперек дороги и выразительно посмотрел на наездницу. В отличие от некоторых, ему почти нечего терять. Если это ловушка, то сейчас он это проверит самостоятельно. Если нет, то он выяснит, что это такое.

Поняла Тая его намерения или нет, но она спешилась и осталась на краю, спряталась в тени одного из массивных валунов. Конь оглянулся, убедился, что его спутнице ничего не угрожает, прошел между колоннами и оказался на таинственной поляне. Призрачная девушка взмахнула руками, как показалось, в мольбе, и исчезла. Но о чём она хотел сказать? Просить? Предупредить? Еще одно основание быть настороже. Серый шел вперед медленным шагом, оглядываясь, прислушиваясь, прядая ушами.

— Входиите…

Беседка стояла посреди открытого места. Ее резные деревянные столбики поддерживали покатую крышу и невысокие стены. Вход открыт настежь, и возле него Серый остановился. Заходить внутрь конь не торопился, несмотря на полученное приглашение. Сначала стоило хорошо осмотреться.

Свет горящих свечей выхватывал из темноты роскошный ковер, покрывающий пол. Серый подумал, что задержался бы возле входа в любом случае, не решаясь топтать грязными копытами этакую красоту. На ковре, помимо подсвечника, стоял изящный столик, на столике — широкий поднос, а на подносе — элегантная, украшенная синими камешками, шкатулка. Шкатулка была открыта и полна. Даже с расстояния видна горка тусклых золотых монеток и драгоценных камней.

Значит, ловушка. Чтобы сокровища лежали здесь на виду и дожидались первого прохожего, который придет на зов? Такого даже в сказках почти не бывает. Но ловушка не такая уж глупая, как может показаться. Представить, как первый прохожий, не раздумывая, жадно тянется к драгоценностям… и попадается — это вполне можно. Максик наш, например, точно бы попался, даже до превращения.

По-хорошему, надо разворачиваться и сваливать подальше, пока цел, но в Сером взыграло любопытство. В чем цель этой ловушки? Не просто же так их манили? Вот предположим, что он по глупости заходит и алчно хватается за сокровища (а чем, кстати, зубами? ха-ха). И что тогда? Провалится пол? Упадет сеть? Взорвётся мина? Не сдвигаясь с места, Серый внимательно рассматривал подозрительную приманку. Но ответов не видно. Слабое пламя свечей колебалось под ветром, дальний конец беседки терялся в сумраке и тенях, и ему не удавалось что-либо разглядеть… Было подозрительно тихо, но ветерок доносил изнутри странный и неприятный запах.

Вместо ответа внезапно раздалось цоканье копыт. Серый попятился. Он ожидал всего, вплоть до появления демона, но на свет вышла кобылица. Тоже белой масти, со стройными ногами, с длинным хвостом. При виде Серого лошадь призывно заржала. Конь ошеломленно уставился на неё. Его начал разбирать смех — для представления это уже слишком.

Лошадка, тем временем, выгнула спину и нетерпеливо дернула ногой. Серый, подумав, сделал осторожный шаг вперед, к самому входу. Затем еще один. Кобылица удовлетворенно развернулась к нему задом, выгнулась и чуть приподняла хвост, демонстрируя свои прелести. Серый фыркнул. Коню оставалось всего несколько шагов, чтобы войти внутрь и залезть на кобылицу.

Ну, если бы он действительно был жеребцом.

Серый сделал один шаг, развернулся на месте хвостом ко входу, и ударил внутрь задними ногами.

Получилось с непривычки так себе, и конь едва удержал равновесие — но всё же получилось. Вместо пинка в пустоту или что-либо мягкое, копыта врезались в жесткое и твердое, но подавшееся при столкновении. Послышался отчетливый хруст. Серый едва не навернулся от удара, уже жалея о попытке. Каратист, блин, четвероногий… Не успел он встать на землю всеми ногами, как Тая громко закричала. Серый немедленно рванул назад, не оглядываясь. Остановился он только за колоннами. Краем глаза он видел, как беседка начинает оседать и расплываться, а когда он добежал до выхода и посмотрел назад — она совсем исчезла.

— Что это такое? — Тая испуганно смотрела на него. — Что там было?

Пока не ясно, но можно смело давать зуб, что ничего хорошего.

Немного подумав, Серый решил потихоньку вернуться обратно, и рассмотреть, наконец, что же там вообще происходит. Теперь, когда свечи уже не горели, на полянке оказалось довольно темно. Но света ему хватило.

Конь осторожно обошел центр поляны по кругу, рассматривая оставшийся там бардак. Никакой беседкой с сокровищами, разумеется, здесь и не пахло. И кобыл тоже не замечено. Зато на земле валялась неопрятного вида туша какого-то, незнакомого науке, существа. Его голова состояла, казалось, из одной невообразимо огромной пасти, распахнутой и усеянной многочисленными зубами. На широком черепе виден пролом, из которого сочилась темная жидкость. Возможно, что он оставлен чьим-то копытом. Серый подумал и брезгливо вытер задние копыта о землю.

Конечности у этого мешка отсутствовали в принципе, поэтому Серый решил, что он был неспособен активно передвигаться. Вместо этого, похоже, он подманивал к себе всех имевших неосторожность приблизиться. Золотом например. Или самками. При ином раскладе, появись здесь вместо кобылы обнаженная красавица, ему бы непросто устоять перед иллюзией. Особенно, если бы он пришел сюда в нормальном виде и один.

—