Вначале, пока дорога ещё была отчетливо видна, Серый перешел на быструю рысь. Он старался удалиться подальше от извергающегося вулкана. Понадобилось время, чтобы Тая смирилась с продолжением бегства. Девушка весьма жестко высказал коню, какого мнения она о его поведении, и едва не спрыгнула со спины прямо на ходу, но всё же передумала.

В отличие от Таи, Макс ничего не говорил, не спрашивал и вообще больше не проявлял себя. Серый даже подумал, что он просто останется сидеть на том камне, не даваясь в руки — но когда конь тронулся, обезьяна с пронзительным верещанием кинулась следом. Пришлось взять…

— Лось. — Тая в очередной раз посмотрела назад. — Мы же его бросили…

По мнению Серого, шансы Лося выбраться живым из той передряги стремились к нулю. Они сами выжили чудом, проскочив галопом вниз за мгновения до того, как пирокластический поток заполнил склон облаком раскаленных газов и пепла.

От звериного храма сейчас должны остаться лишь обугленные пеньки деревьев, заваленные всякой дрянью. Возможно, кольцо из черного огня и сохранилось, оставшись висеть над разгромленной местностью, но сейчас невозможно туда вернуться, и остаться при этом в живых. Когда разведчики пошлют исследовательского робота, пришла в голову невеселая мысль, то его датчики запишут адский песец за порталом, с повышенной температурой, пеплом и ядовитыми газами, после которого ученые быстро потеряют интерес к исследованиям.

Возвращаться назад в этот ад было самоубийством. К сожалению, объяснить это всаднице конь никак не мог, поэтому просто продолжал упрямо бежать вперед, не обращая внимания на недовольные окрики и тычки в спину. В конце концов, Тая смирилась.

Пепел, тем временем, продолжал и продолжал падать, постепенно заметая собой землю. Прошло совсем немного времени, и дорога вместе с окрестностями полностью скрылись за его неопрятным серым слоем. Небо заволокло мрачной пеленой, стемнело, и только расставленные кем-то столбы с оскаленными мордами помогали не сбиться с дороги. Без них бы совсем плохо. От одного столба до другого около ста шагов — этого еле хватало, чтобы увидеть следующий.

Когда совсем замглело, Серый сменил рысь на быстрый, а затем на медленный шаг. Он шел по бабки в пепле, вздымая мелкие вихри за спиной. Только бы не сбиться с тракта — найти его снова было бы почти невозможно. Оглянувшись в очередной раз, он заметил, что Тая стащила с себя футболку, оставшись в одной застегнутой ветровке на голое тело, и замотала тканью лицо. Коню замотать морду было нечем, и его горло вскоре начал раздирать мерзкий кашель. Макс некоторое время оглушительно чихал, а потом прижался мордой к гриве и притих.

Теперь уже всадница не требовала остановиться и не оглядывалась назад. Склонив голову, она терпеливо позволяла Серому вывезти их из проклятого места.

Здесь быстро потерялся счет времени. В окружающей мгле казалось, что минуты незаметно сливаются в часы, часы в дни, а дни в месяцы, и это длится до бесконечности. Надо просто идти вперед в пепельных сумерках, шаг за шагом, от одного придорожного столба ко второму, затем к следующему… Зачем? Неважно. Серый почти забыл, зачем, но надо идти. Дышать становилось всё тяжелее, и страшно хотелось пить, но конь упорно шел по засыпанному тракту вперед. Шаг за шагом… Ещё шаг. И ещё один. И ещё.

И внезапно стало легче.

Серый, превратившийся в упрямую машину по преодолению дороги, пропустил бы вообще всё, но вдруг Тая затеребила его за шею. Конь опомнился и остановился. Какое-то мгновение он ошеломленно вспоминал, кто он такой и что здесь делает, но после мгновения страха, сжавшего его сердце — вспомнил.

Прохладный свежий ветер ласково коснулся его головы и тела, потрепал испачканную гриву. Серый глубоко вдохнул и удивился, насколько вкусным и приятным оказался простой воздух. Под его копытами снова не толстый слой пепла, а старый растрескавшийся камень, лишь слегка покрытый мелким пепельным песком. Серый впервые за долгое время поднял голову. Темная хмарь на небе расступилась, ослабла, и впереди, на горизонте, показалась яркая синяя ленточка настоящего неба. Наверное, это было самой красивой картиной, которую Серый видел в своей жизни.

Они — выбрались. Но что делать дальше?

— Ну… и куда нам теперь?

Вырезанная голова, венчающая очередной придорожный столб, выглядела особенно неприятно. Когда Серый подошел поближе, чтобы рассмотреть это художество с расстояния нескольких шагов, оно не понравилось ему еще сильнее. Оскаленная пасть, искривленные рога, искаженная морда, дико вылупленные глаза… Сложно даже понять, что это должно быть — человек, животное, демон, или просто творение буйной нездоровой фантазии художника. Неужели так некрасиво выглядят местные обитатели? Серый вспомнил великолепные (хотя и опасные, как выяснить) изваяния оставленного храма — нет, не похоже, чтобы тех прекрасных зверей и эти уродливые морды делала одна и та же рука.

Вероятно, так была отмечена развилка дорог, прямо на которой стояло это безобразие. Тракт на этом месте разделялся надвое. Две сильно потрепанных, но некогда мощёных дороги, уходили от развилки направо и налево, а столб с уродцем стоял между ними ровно посередине. По сторонам от развилки лежала печальная равнина, заваленная камнями. Относительно плоская, но настолько же безжизненная, как и гора.

Ничто поблизости не радовало глаз. Тем не менее, они благополучно спустились со склона вулкана на равнину — это уже достижение.

— Так куда? Как думаете?

Вопрос, в общем, риторический. Тем более, что Серый физически не мог на него ответить. Макс — тем более, не похоже, что обезьяна хоть что-то соображает. После второго вопроса конь раздраженно тряхнул гривой — мол, вообще такие проблемы всадникам положено решать, а ему положено везти, куда сказано. Но потом…

Его ноздри внезапно ощутили запах, который…

— Туда!

Ну, конечно, Серый просто заржал. Тая недовольно вскрикнула и схватилась за гриву, когда конь поскакал по правому пути. Ну и чем вы недовольны, теперь, а? Сами же спрашивали, куда?

Проскакав по правой дороге совсем немного, Серый сбавил шаг, и затем свернул с дороги еще правее, следуя за едва уловимым запахом. На обочине конь остановился на мгновение, осматриваясь.

Местность по эту сторону оказалась покрыта множеством хаотично разбросанных валунов, больших, приземистых, высотой в несколько метров каждый. С дороги были видны только первые ряды этой выставки камней, между которыми виднелись широкие проходы, но за ними вставали новые, ещё более крупные. Большинство из валунов получились неровной формы, но при этом гладкие, разных светлых оттенков. Некоторые выглядели почти белыми. Иные, более правильной формы, казались похожими на исполинские яйца. Драконьи, иронично подумал Серый, и сразу