— Пожалуйста, располагайтесь поудобнее. Простите, я отлучусь на минутку, но скоро вернусь.

— Хорошо.

— Если вы помните, сегодня за обедом вы спросили меня, какое отношение я имею к проблемам сирот. Я собираюсь показать вам.

Зандер направился по коридору в комнату Абеллы и осторожно открыл дверь.

— Па!

Абелла узнала его, несмотря на то что в комнате было темно. То, что она продолжала называть его «па», было проблемой. Но как ее решить, Зандер еще не знал.

Включив ночник над кроваткой, он увидел жизнерадостное личико своей племянницы.

— Дядя Зандер здесь, Колокольчик. Ты не хочешь спать?

— На ручки!

Когда принц вернулся в гостиную с Абеллой, Мари встала.

— Вот это маленькое чудо сподвигло меня заботиться о детях, лишившихся родителей. Мари, позвольте вам представить…

— Ее высочество принцессу Абеллу де Нел-лей из Шарлегина, — перебила его Мари. — Наследницу трона.

— Так вы знаете, кто я? — Зандер в замешательстве нахмурился, Абелла прижалась лицом к его шее. — Почему вы не сказали?

— Я не знала, пока Феличе не сообщила мне сегодня днем. Почему вы сами не упомянули об этом, ваше высочество? Должна ли я называть вас «ваше высочество»?

— Вам, безусловно, не обязательно называть меня «вашим высочеством», если мы не находимся в официальной обстановке, где это уместно. Прошу, продолжайте называть меня Зандером.

— Хочу пить! — заявила малышка.

Зандер налил воды в чашку Абеллы.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Он жестом пригласил Мари снова сесть напротив него.

Абелла нетерпеливо сосала воду из закрытой чашки с носиком.

— Она… такая красивая. — Эти слова сами вылетели изо рта Мари, когда она с любовью посмотрела на маленькую принцессу.

Зандер осторожно отвел пряди волос со лба Абеллы, пока она пила.

— Да, она красавица.

— Могу я вас еще раз спросить, почему вы не сообщили, кто вы есть, хотя было ясно, что я этого не знаю?

— Простите, Мари, — искренне извинился Зандер, чувствуя себя ужасно виноватым. — Зачастую, когда люди узнают, что я принц, они разговаривают со мной так, будто я какой-то небожитель. Им кажется, что со мной необходимо разговаривать высоким слогом, и они начинают запинаться. Поскольку было очевидно, что вы скоро непременно узнаете о моем титуле, я просто пытался дать нам возможность лучше узнать друг друга.

— Так я была вашей подопытной морской свинкой?

— Прошу меня извинить, если вам так показалось. Можете ли вы простить меня?

Мари огляделась, снова кинув взгляд на террасу, затем на пушистый белый ковер под ногами, затем посмотрела на хрустальный бокал с водой, который держала в руке.

Принц вспомнил их с Генриеттой последний уик-энд. Они тогда отправились в роскошный испанский отель. Принцу было неловко наблюдать, как Генриетта ощупывала простыни и банные полотенца. Похоже, стоило Зандеру отвернуться, эта девица кинулась уточнять в Интернете стоимость этого шикарного текстиля. Хотя принц и не считал, что что-то подобное происходило сейчас в голове Мари, он ненавидел то, как люди всегда норовят оценить окружающие его вещи.

Мари произнесла:

— Я немного понимаю, что вы имеете в виду. Люди узнают о вас факты, а затем делают свои предположения.

Кажется, она хотела сказать больше, но предпочла ограничиться этой фразой.

— Похоже, вы испытали в жизни что-то подобное.

Мари явно чего-то недоговаривала о себе. Несмотря на то что Зандер всем сердцем верил, что она не причинит вреда ребенку, он решил не оставлять ее пока наедине с Абеллой. Узнав Мари поближе, он, возможно, пересмотрит свое решение. Ну а пока будет настороже.

— Давайте вернемся к выполнению поставленной задачи, — сказал Зандер после того, как Абелла занялась игрой в кубики.

Но тут девочка случайно уронила свою чашку на пол. Мари потянулась и подняла ее.

— Я сам, — рванулся к гостье Зандер и выхватил чашку из рук Мари.

Ее удивленный взгляд заставил принца осознать, что его действия были чрезмерно оборонительными. Какой вред может причинить Мари, коснувшись какой-то из вещей Абеллы? Но ведь речь идет о безопасности наследной принцессы! В любом случае, нужно ли извиниться или просто сделать вид, что ничего не случилось?

— Мы говорили о красной ковровой дорожке…

— О черной ковровой дорожке, — поправила Мари.

— Самые важные гости идут по ковру, пресса их фотографирует и так далее.

— А как насчет приглашенных рангом поменьше? Им придется проникать в здание через канализацию?

Зандер рассмеялся. Эта женщина ему определенно нравилась. Ее откровенность и отвага пробуждали интерес к ней.

— Это прозвучит ужасно недемократично, я знаю. Но реальность такова, что прессу интересуют только известные имена и лица. Нашей целью является распространение информации об АОЗС. Мы должны следить за этим.

— Нет проблем, — ответила Мари, вызывающе вскинув подбородок. — Это будет просто еще один благотворительный вечер — более пышный, чем те, что мы устраивали прежде. Я с нетерпением жду этого события.

Зандер снова взглянул на приглашения, лежащие на столе. В его мозгу появилась идея. Пока еще неясная, она все больше обретала смысл и форму.

Как там говорится в поговорке? «Убить двух зайцев одним выстрелом»? Чтобы Мари поняла, насколько роскошный вечер он планирует организовать для АОЗС, ей будет очень полезно побывать на подобных мероприятиях. Можно взять ее с собой в качестве спутницы — и якобы его девушки — на балы и вечеринки первых недель сезона. Тогда Мари своими глазами увидит легендарные каннские увеселения.

К тому же Зандеру на шею перестанут вешаться разные авантюристки, увидев такую соперницу. Нетрудно представить Мари в дизайнерских платьях, с идеальной прической и макияжем.

А еще это даст им обоим возможность проводить много времени вместе и развивать плодотворное сотрудничество.

Эта гениальная схема должна была сработать. Зандер мысленно похвалил себя за такое мудрое решение.

Вот только одно не давало ему покоя, когда он смотрел на Мари, сидящую напротив, и Абеллу, счастливо играющую рядом. В Мари было что-то слишком интригующее. Даже соблазнительное. И Зандеру казалось, что это может привести к неприятностям.

Впрочем, он не позволит себе влюбиться в эту женщину — еще слишком свежа рана, нанесенная Генриеттой, да и у него просто нет времени заводить роман. План идеальный, так почему бы не осуществить его?

Мари с улыбкой наблюдала, как играет Абелла. Когда у девочки получилось поставить один кубик на другой, гостья широко раскрыла глаза и похвалила: «Молодец!»