Определенно, Мари не походила на других женщин, которых знал Зандер. Глядя на ее дешевую блестящую красную блузку, принц подумал о том, что нужно будет купить Мари платья, обувь и еще много чего, чтобы она могла присутствовать на этих вечеринках, где собирались сливки общества.

Зандер еще долго смотрел на нее, перебирая в уме все детали своего плана. Наконец он произнес:

— Мари, в ближайшую пару недель вам придется поучаствовать со мной в мероприятиях, на которых соблюдается определенный дресс-код. Вам понадобится вечерняя одежда.

— Никогда не носила ничего подобного, — ошеломленно вымолвила Мари, глядя на себя в зеркало в бутике.

Темно-синее платье облегало ее тело, словно перчатка руку, а чехол из прозрачного шифона был расшит тысячью сверкающих синих кристаллов — может, и не тысячью, но их было ровно столько, чтобы наряд казался роскошным, а не безвкусным. Такие утонченно-элегантные вещи Мари не только никогда не примеряла, но даже и близко не видела. Над созданием этого платья, наверное, трудилась целая дюжина портних.

— Синий цвет тебе идет, — заметил Зандер.

Покраснев от его похвалы, Мари провела рукой по вырезу платья и стеснительно подтянула тонкие бретельки. Пати, менеджер по продажам, тут же укоротила их, к удовлетворению Мари.

— Спасибо, Пати, — поблагодарил Зандер.

— Возможно, с этим платьем вы пожелаете сделать другую прическу? — предложила Пати. — Вы позволите?

Она собрала волосы Мари наверх и закрепила несколькими заколками. Теперь, благодаря высокой прическе и низкому вырезу, стройная шея Мари выглядела еще более длинной. Мари не узнавала сама себя.

Несколько коллег Мари в Тулузе уговаривали ее одеваться смелее и следить за модой, но она не обращала внимания на их советы. Почти все свое детство Мари даже не была уверена, будет ли у нее на следующий день чистая одежда, чтобы пойти в школу. Девочке было не до моды. А став взрослой, Мари предпочитала покупать практичные и недорогие вещи — разумеется, в магазинах, вовсе не похожих на тот, в котором она сейчас находилась.

В этом бутике продавались вечерние наряды работы как всемирно известных, так и местных дизайнеров. Это лишний раз напомнило Мари о том, что она находится на Французской Ривьере, где солнце и деньги определяют образ жизни. Обживаться в Каннах ей будет нелегко. Может, получится снять квартиру в небогатом районе, познакомиться с соседями. Мари понимала, что никогда не была и не станет частью той роскошно разодетой толпы, что беззаботно прогуливается по набережной Круазетт.

Дождавшись, когда Пати выйдет из комнаты, Мари отошла от зеркала, повернулась к принцу, сидящему на диване, и сказала:

— Зандер, я признательна вам за вашу уверенность во мне, но… Не знаю, как это сказать… Разве это не очевидно, что я — не из тех женщин, которые ходят на балы с принцем?

— О каких женщинах вы говорите?

Он откинулся на спинку дивана, расставил ноги и почесал подбородок.

— Разве вы не можете выбрать для себя другую спутницу… Например, кого-то из ваших родственниц?

— Вы говорите прямо как моя мать, — игриво улыбнулся принц.

— Но разве вы не должны выходить в свет с женщинами… с вашей планеты?

— А вы с другой планеты?

Возможно, Зандер даже не подозревал, насколько может повредить его репутации появление на людях с девушкой вроде Мари, которая с одиннадцати лет, после смерти своих никчемных родителей, кочевала из одной приемной семьи в другую. Ее беспощадно дразнили и высмеивали за то, что она была неприкаянной сиротой. Никогда рядом с Мари не было людей, которым она могла бы доверять. Некому было поддержать ее в трудную минуту или вместе с ней отпраздновать счастливые моменты. Несмотря на то что во взрослой жизни у нее все было хорошо, эти шрамы в душе так и не зажили.

«Если Зандер считает, что я так же хороша, как и те сливки общества, с которыми он обычно общается, — подумала Мари, — то почему он вчера так поспешно выхватил у меня из рук чашку Абеллы, будто я зачумленная?»

Заметив, что она взволнована, Зандер заявил:

— Во-первых, я могу приводить с собой кого захочу, и пусть только кто-то посмеет сказать мне поперек хоть слово! А во-вторых, в этом платье вы выглядите потрясающе — просто шикарно.

— Но вы полагаете…

Принц взял Мари за руку и крепко сжал, отчего она ощутила покалывание по всему телу и подумала: «Я, наверное, покраснела, как свекла».

Зандер словно что-то пробудил в ней. Мари остро ощущала его присутствие и анализировала каждое его движение. Пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох, что немного ей помогло.

А принц между тем продолжал:

— Вы сможете сами увидеть, как проводятся такие мероприятия. И я скажу вам кое-что еще. Если вы собираетесь осесть в Каннах, советую поскорее влиться в местное общество. Это богатый город, где полно людей, у которых есть деньги, и еще больше тех, кто жаждет денег. Эффективный фандрайзер знает, в каких кругах надо вращаться, чтобы собрать больше пожертвований.

— Да, конечно, вы правы.

Пати подошла к ним, держа пару бутылок воды.

— Почему бы нам не примерить другое платье? — Она повернулась к Зандеру. — Ваше высочество, мы скоро вернемся.

— Можете называть меня Зандер.

Пати склонила голову.

— Да, ваше высочество.

— Просто Зандер. Ничего страшного в этом нет, — улыбнулся принц.

Мари была ошеломлена его теплотой и юмором. Этот человек разрушил все ее предубеждения относительно чопорности особ королевской крови. Но при этом Мари понимала, что не стоит обманываться насчет возможности подружиться с Зандером. Он лишь использует таких, как она, ради достижения своих целей, поэтому опасно чересчур сближаться с ним. Она здесь только для того, чтобы служить ему. Впрочем, его стремление собрать как можно больше денег в помощь сиротам — безусловно, благородное и, надо признаться, добавляет принцу обаяния. А что уж говорить о его всегда внимательных миндалевидных глазах и четко очерченных губах! Мари позволила себе на долю секунды представить, каково было бы ощутить поцелуи этих губ на ее обнаженной шее. И сложен Зандер как бог. Должно быть, оказаться в его объятиях — словно обрести рай на земле.

Пати завела Мари обратно в примерочную и помогла снять платье. Потягивая минеральную воду из бутылки, Мари чувствовала себя неловко в своем дешевом хлопчатобумажном белье рядом с висящими на вешалках изысканными нарядами.

Подавая ей для примерки другое платье, Пати сказала:

— Принц очень красивый, не так ли?

Эта фраза прозвучала в ее устах не как вопрос, а скорее как утверждение.

— Да.

— А вы… его подруга?