Из гостиной тем временем доносился заливистый детский смех. Заглянув в комнату, Анфиса увидела удивительную картину: надменный и холодный в обычное время Александр играл на ковре с детьми. Управляющий даже разрешил пятилетнему Ванечке забраться ему на спину и теперь изображал лошадку, катая его по всей гостиной. Катя тоже участвовала в игре – схватив диванную подушку, она, видимо, считала, что управляющий изображает не лошадку, а быка, и, подобно матадору, вывешивала ее перед Александром. Старшая Лизонька, хоть и не принимала активного участия в проказах, не могла удержаться от смеха, глядя на дурачество младших. Все происходящее было так удивительно, что Анфиса даже побоялось обозначить свое присутствие, думая, что это разрушит атмосферу радости, царившую в гостиной. Всю прошедшую неделю, как она не старалась поддержать девочек, ей ни разу не удалось увидеть их настолько радостно-беззаботными.

Однако, Александр вскоре заметил стоящую в дверях гувернантку. Смущенный донельзя, он снял со спины протестующего Ванечку и поднялся с ковра, стараясь отряхнуть колени от несуществующей пыли. Анфиса тут же почувствовала себя виноватой за то, что разрушила всеобщее веселье.

– Прошу прощения, я не хотела вам мешать.

Александр, все еще смущенный, отдернул домашний пиджак.

– Неужели вы, Александр Иванович, присматривали за детьми весь день?

К сожалению, нет, у меня были дела до обеда. Так что с утра Катя и Ваня были на попечении горничной.

Про себя Анфиса с восхищением отметила, что управляющий своим ответом подчеркнул, что старшая из двух сестёр Лиза уже не ребенок и не нуждается в постоянном присмотре. Гувернантка знала, как важны для юных барышень такие замечания и, кажется, зауважала Александра чуточку больше.

– Еще раз прошу прощения… если бы я знала, то не стала бы отлучаться сегодня…

– Не говорите глупостей. У вас должно быть право навещать родных по воскресным дням.

Анфиса смутилась.

– Боюсь, навещать мне некого, и это утро я провела за бессмысленным визитом в магазин Лаврентьевой, без которого вполне могла бы и обойтись.

Повисла неловкая пауза.

Анфиса была очень недовольна собой за то, что испортила детям веселье, а теперь еще и Александр смотрел с сочувствием в глазах. Решив, что с этим пора заканчивать, Анфиса с энтузиазмом предложила:

– А вы позволите мне присоединится к игре?

Лиза, которая чувствовала некоторую неловкость за проказы младших, вылупила глаза:

– Анфиса Алексеевна, вы будете скакать с ними по ковру?

– Нет, боюсь, мы с тобой, как барышни уже взрослые, присоединится к такой игре не можем, но ведь можно предложить свою? Как насчет шарад?

Предложение было принято с энтузиазмом, а после того, как Ване объяснили правила, рад новой игре был даже он. Было решено разбиться на две команды. Анфиса играла с Катей, а Александр с Лизой и Ваней. За более чем два часа игры удалось загадать и разгадать множество предметов: от самовара до жирафа и от утюга до грифельной доски.

Анфиса не уставала удивляться, как ловко Александру удается ладить с детьми. Младшим Еремеевым с ним было очень легко и весело. При этом Александр очень ловко, даже играючи предотвращал любые опасные моменты: вовремя придержать Ваню на диване, прикрыть голову Кати, пока та выбирается из-под кофейного столика. Мужчина не хлопотал над детьми, как наседка, но был замечательным компаньоном во всех проказах.

Через два с лишним часа игры в шарады пришла Соня и повела детей в их комнаты готовиться к ужину. А спустя всего четверть часа после этого Анфиса и Александр снова встретились за столом в столовой. В отсутствии Глафиры, которая на весь день уехала к родственникам в деревню и должна была вернуться только завтра утром, ужин им предстояло провести лишь вдвоем, что некоторым образом взволновало Анфису.

Чтобы не молчать за столом и еще больше не нагнетать странное чувство неловкости, которое девушка постоянно испытывала в присутствии управляющего, Анфиса решила поговорить о чем-то отстранённом:

– Александр Иванович, мне бы хотелось узнать ваше мнение относительно одного вопроса.

На противоположной стороне стола мужчина вопросительно приподнял левую бровь.

– Лизе уже почти тринадцать, а она до сих пор завтракает, обедает и ужинает с младшими в детской. Мне кажется, ей пора уже присутствовать с нами в столовой. Как вы считаете?

Управляющий внимательно посмотрел на гувернантку:

– Петр Иванович не переносит шалостей, особенно за едой. Полагаю, в этом причина того, что дети до сих пор трапезничают в детской.

Анфиса не сдавалась:

– Но как же ребенку научиться вести себя подобающим образом, если у него нет возможности понять на примере взрослых, чего именно от него ожидают?

– Анфиса Алексеевна, признаться, я совершенно не сведущ в подобных вопросах. Как по мне, места за столом хватит не только для Лизы, но и для всех детей. Полагаю, вы правы, и Лизе давно пора присоединиться к нам в столовой. Быть может, к возвращению Ивана Петровича она привыкнет и будет увереннее чувствовать себя в кругу взрослых.

Далее Александр упоминал, что на следующей неделе, в пятницу, ему предстоит принимать за обедом управляющего одним из предприятий Еремеева в Варшаве, и, быть может, этот обед сможет стать своеобразным уроком столового этикета для Лизы, если Анфиса успеет подготовить девочку, и та не испугается выйти к обеду с гостем.

В какой-то момент неловкость пропала, и Анфиса с Александром уже беседовали о детях, как старинные приятели. Александр с упоением рассказывал об успехах Кати в шахматах, вспоминал забавные моменты из игр с детьми, а Анфиса делилась наблюдениями о том, в чем сестры похожи, а в чем совершенно нет. В итоге ужин прошел замечательно, и, поднимаясь по лестнице в спальню, Анфиса впервые за долгое время забыла о поисках Татьяны.

Глава 4. Страшная находка

Следующая неделя прошла за подготовкой к обеду с важным гостем из Польши. Лиза была очень удивлена и обрадована тому, что ей позволили обедать и ужинать в столовой. Завтракать решено было, как и прежде в детской, чтобы сестры вдвоем могли идти на занятия в классную комнату, не дожидаясь друг друга. Катя вначале было воспротивилась тому, что сестра будет обедать и ужинать со взрослыми, а она нет. Но Анфисе удалось убедить девочку, что это для ее же блага, и, если их отец останется доволен поведением Лизы за столом, то очень скоро и Катя тоже сможет присоединится к остальным в столовой.

К сожалению, первый обед прошел для Лизы не совсем удачно, девочка ужасно нервничала под строгим взглядом Глафиры Матвеевны, явно не поддержавшей начинание Анфисы обучать ребенка этикету за общим столом. Лиза так разволновалась, что пролила на себя остатки супа, хотя до этого момента вела себя безукоризненно. Когда Лиза уже была готова расплакаться от обиды, Анфиса незаметно для окружающих передала ей свою салфетку,