– Так это было надувательством?

– Да. Я думала, что он меня любит, а он меня использовал. Я уволилась, потому что он попросил меня это сделать. Хью хотел, чтобы я постоянно была рядом с ним. Он сказал, что это поможет ему, удержит от тяги снова завести случайный роман. А на самом деле все это было лишь ради его имиджа. Не могу поверить, что была так слепа. Хью Фарлэйн, богач, знаменитость, который может заполучить любую женщину, вдруг решил завоевать меня, полностью изменить свою жизнь, жениться на мне… Он сказал, что проживет всю жизнь со мной и с кучей наших детишек. – Руби покачала головой. – Уж мне-то следовало знать, как глупо верить таким словам.

Ее собственные родители любили своих детей недостаточно сильно, чтобы ради них изменить свою жизнь, хотя не раз обещали перестать принимать наркотики и алкоголь. Их пристрастия властвовали над ними, и все, что интересовало отца и мать, – в какую вену вколоть следующую дозу героина.

Голос Итана вернул Руби к реальности:

– Как ты выяснила, что Хью тебя обманывал?

– Он сам признался, когда я застала его в постели с другой женщиной. С уличной проституткой, представляешь? Оказалось, все то время, что Хью ухаживал за мной, он спал с разными женщинами. А мне он говорил, что не хочет заниматься со мной сексом до свадьбы, чтобы доказать всем, что я «не такая». – Услышав такие слова от Хью, она решила, что это – еще одно доказательство его любви к ней, желания измениться. Душа ее тогда пела от счастья. – На самом деле он таким образом освободился от моего присутствия рядом с ним по ночам, чтобы кувыркаться в постели с другими. – Облегчение на долю секунды мелькнуло на лице Итана, но тут же его сменило презрение. Щеки Руби от этих признаний пылали сейчас румянцем. Но если бы она переспала с Хью, то сейчас чувствовала бы себя еще более запятнанной. А что касается презрения, она ощутила на себе все его оттенки, хотя и сама корила себя за глупость. – Как бы то ни было, я швырнула в Хью обручальным кольцом, посоветовала ему не забыть заплатить той проститутке и ушла. А потом его пиарщики взялись за дело. Сначала Хью попытался передо мной извиниться, что выглядело довольно неуклюже, затем предложил мне деньги за то, чтобы я продолжила играть роль его невесты. А когда я отказалась, он повел себя отвратительно.

Итан замер, стиснув зубы и сжав кулаки.

– Хочешь, я найду его, притащу сюда и заставлю пресмыкаться перед тобой?

– Нет! – воскликнула Руби, но при этом ощутила приятный трепет: без сомнения, Итан именно так и поступил бы, разреши она ему. На секунду она представила, как Хью Фарлэйн приниженно и раболепно ей кланяется, и у нее неожиданно вырвался смех. – Я тебе признательна, но нет, не нужно этого делать. Хью пообещал, что больше никогда ни с кем так не поступит. Если честно, я просто хочу, чтобы все поскорее закончилось: улеглась ненависть ко мне, прекратились угрозы.

Итан задумчиво побарабанил пальцами по столу. Руби ощутила, как по коже побежали мурашки от близости этого мужчины. Гнев, исходящий от него, был так силен, что захотелось прикоснуться к Итану, чтобы успокоить его.

Руби дотронулась до его руки. Мускулы Итана напряглись, он ответил пристальным взглядом, а затем накрыл ее руку другой рукой:

– Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это. Я бы хотел заставить этого ублюдка заплатить за все.

– Все в порядке. – Руби покачала головой. – Спасибо тебе. Ты дал мне шанс, поверил в меня, а это очень много для меня значит. – Нужно было срочно свернуть разговор в шутливое русло, пока она не сделала какую-нибудь глупость, например, взяла и поцеловала бы Итана в щеку. – Если бы не ты, я бы все еще сидела, закутавшись в одеяло и поедая мороженое. А вместо этого я здесь – помогаю обновлять замок. Так что я и в самом деле в порядке и хочу двигаться по жизни дальше.

– Тогда давай этим и займемся – двинем куда-нибудь поужинать.

– Сейчас? Ты ведь только что поужинал. Уже забыл?

– Завтра. Ужин в итальянском гриль-ресторане в соседнем городке.

– Шутишь? Мы не успеем заказать там столик – осталось слишком мало времени.

– Об этом не беспокойся.

– Но почему ты решил пригласить меня на ужин? – На долю секунды Руби захотелось поверить, что это свидание.

– Мы будем отмечать окончание твоего испытательного срока. Ты принята на постоянную работу.

– Правда? – Разочарование от того, что ужин не оказался свиданием, сменилось подозрением. – А почему ты принял такое решение? – В голове стучало: «Заткнись. Заткнись. Заткнись. Ведь это хорошая новость». – Я не хочу получить работу из жалости.

– Посмотри на меня. Разве я похож на человека, который может назначить кого-нибудь на ответственную должность из жалости?

– Нет. Но мне кажется подозрительным, что мой испытательный срок истек так быстро.

– Ничего подозрительного в этом нет. Ты прекрасно зарекомендовала себя за прошедшую неделю. Ты с энтузиазмом и без жалоб подстроилась под мой бешеный рабочий темп. Ты выложилась даже больше, чем требовалось, когда организовывала сегодняшний ужин для нас с Рафаэлем. Так что жалость тут ни при чем. Итак, поужинаем завтра?

– Хорошо, – ответила она. Ладонь Итана все еще лежала на ее руке, а Руби хотелось большего…

Словно прочтя ее мысли, он убрал руку и отступил назад.

– Тебе заодно будет полезно посмотреть, как организована работа в этом гриль-ресторане.

– Но я уже изучила работу всех твоих ресторанов. Я разговаривала с их управляющими: из Испании, Франции, Нью-Йорка. К тому же я уже знаю, как работают самые элитные рестораны.

– Да, ты все это знаешь, но с позиции менеджера, а не гостя. Я хочу, чтобы ты взглянула на все с другой стороны.

– Не уверена, что это хорошая идея. Что, если газетчики снова устроят шумиху? Вдруг люди подумают, что теперь я решила обратить свои усилия на тебя и твой кошелек?

Итан бесстрастно пожал широкими плечами:

– А разве имеет значение, что все подумают?

– Имеет, если в прессе поднимется буря.

– Мы ее выдержим. Это ведь просто деловой ужин, а не свидание. И я не боюсь появиться на публике.

– Зато я боюсь. Уже представляю себе, как это будет выглядеть: все глазеют на меня, шепчутся, бросают сальные взгляды.

– Но едва до них дойдет, что это всего лишь деловой ужин, они утратят к нам интерес и перестанут таращиться.

– А вдруг это послужит негативной рекламой твоему бизнесу?

– Ты – мой управляющий рестораном. Просто делай свою работу, а я сам разберусь с негативной рекламой. Я всегда горой стою за своих работников. Понимаю, тебе будет нелегко показаться на людях. Но если ты хочешь двигаться по жизни дальше, тебе нужно пройти через это испытание. Я буду рядом.

«Понимаю, тебе будет нелегко… Тебе нужно пройти через это испытание… Я буду рядом», – эти фразы прозвучали словно эхо из прошлого. Когда-то юный Итан Кавершем сказал ей те же самые слова.