Его серо-голубые глаза словно гипнотизировали, а его голос гасил панику. Ведь это же тот самый парень, который однажды уже помог – записал Руби на курсы самообороны, чтобы она могла ходить по улице без страха. Он был с ней рядом несколько недель, а потом исчез и даже не оставил своего адреса.

Руби встретилась с глазами Итана, в которых сейчас ничего нельзя было прочесть, и подумала, что ему, возможно, вспомнилось то же самое. Но теперь все стало иным. Руби тоже изменилась. Она больше никому не откроется, чтобы не испытать боли.

И все же Итан прав: чтобы двигаться дальше, надо выбираться из своей скорлупы.

– Что ж, давай завтра поужинаем, – согласилась Руби.

Итан, стоя перед лимузином у входа в замок, подавил порыв ослабить узел галстука. Странно, раньше он никогда не испытывал такого сильного чувства предвкушения.

Но, во-первых, это вовсе не свидание. Слова «свидание» просто не существовало в словаре Итана.

Во-вторых, Руби работает на него, и у них просто деловой ужин.

В-третьих, да, они были знакомы в прошлом, но совсем недолго, а потому это знакомство уже не имеет значения.

Таковы факты. Напомнив себе о них, Итан Кавершем подавил душевное волнение.

Минуту спустя входная дверь открылась, и только что обретенный контроль над собой улетучился, шея мгновенно вспотела, чувства смешались.

Руби выглядела потрясающе. Ее шикарные темные волосы спадали на обнаженные плечи блестящими волнами. Черный кружевной корсаж платья дразнил взор. Кокетливая юбка демонстрировала длинные ноги. Широкий черный пояс подчеркивал стройную талию.

Но больше всего Итана поразила уязвимость, написанная на лице Руби и ее вопросительный взгляд.

– Ты выглядишь прекрасно.

– Спасибо. – Она вскинула подбородок с вызовом. – Я решила, что постараюсь выглядеть наилучшим образом, раз уж на меня сегодня будут все глазеть.

– И у тебя это получилось. – Итан огромным усилием воли заставил себя говорить беззаботным тоном. Но до чего же сейчас хотелось обнять Руби и рассеять ее опасения!

– Лимузин уже ждет тебя.

– Вовсе не обязательно было его заказывать.

– Мы сегодня празднуем окончание твоего испытательного срока, и я хочу обставить все с шиком, чтобы ты ощутила, как приятно быть гостем, а не работником ресторана. – Итану хотелось хоть немного компенсировать те страдания, которые причинил ей Хью. Гнев на него все еще переполнял Итана – обращение этого актеришки с Руби непростительно! – И этот опыт поможет тебе при работе в «Замке Кавершем». Кстати, я ведь уже отправил в газеты пресс-релиз.

– Отличная идея. – Руби скользнула в роскошный кожаный салон лимузина. – И о чем в нем говорится?

– «Итан Кавершем сообщает о назначении управляющего его новым рестораном «Замок Кавершем» в Корнуолле. На эту должность принята Руби Хэмптон. Итан и Руби рады возможности создать еще одно роскошное заведение от Кавершема, предлагающее насладиться лакомыми блюдами».

– Звучит неплохо.

После этих слов в салоне автомобиля воцарилась тишина. Итан заставил себя отвести взгляд от спутницы и уставился в окно. Не выдержав, он снова посмотрел на нее. Руби, отвернувшись, сидела в напряженной позе, нервно заламывая пальцы.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Конечно, – ответила она слишком торопливо и широко улыбнулась.

– Это нормально, что ты волнуешься. Ты уже столько недель всех сторонилась.

– Да, все будет хорошо. – Она пожала обнаженными плечами. – Просто я терпеть не могу, когда на меня глазеют. К тому же ты понимаешь, что эти зеваки вполне могут забросать меня булочками или чем похуже.

– Они не посмеют сделать это, когда я рядом, – заявил Итан. – Но даже если посмеют, пройдем через это испытание вместе. Как работодатель и его работник, как коллеги, как профессионалы… Ты сможешь это сделать.

Руби коротко решительно кивнула.

Лимузин остановился, и водитель открыл дверцу. Едва Итан и Руби вышли из машины, их окружили репортеры, выкрикивая вопросы:

– Руби, значит, вы решили нарушить свое молчание по поводу Хью Фарлэйна?

– Итан, это правда, что вы наняли Руби, или ваши отношения более личные?

Загородив спутницу своим телом, Итан поднял руки:

– Потише, парни. Освободите-ка немного места для Руби. Мы уже поняли, что вы рады нас видеть, но ей нужно дышать. Я не хочу, чтобы с менеджером моего ресторана что-нибудь случилось.

Он почувствовал, как Руби рядом с ним глубоко вдохнула и выступила вперед.

– Привет, ребята! Рада поговорить с вами о своей новой работе. Я очень ею довольна. Это новая ступень в моей карьере. А про Хью мне сказать нечего.

Итан, восхищаясь ее уверенным тоном и самообладанием, вмешался:

– К чему задавать вопросы о том, что уже в прошлом? Нас сейчас куда больше интересует будущее и мое новое предприятие. Руби уже приступила к работе и прекрасно справляется со своими обязанностями. Я с радостью продолжу с ней сотрудничать.

– Тогда хорошенько приглядывайте за своим кошельком! – крикнул кто-то их репортеров.

– А как насчет вас, Руби? Это ваш новый план? Хотите добраться до банковского счета Итана Кавершема? – добавил другой.

Она вздрогнула, а Итан ответил ледяным тоном:

– Мой кошелек в полной безопасности. Благодарю за заботу. Не сомневаюсь, что планы у Руби те же, что и у меня. В данный момент я сосредоточен на подготовке открытия ресторана «Замок Кавершем». Я собираюсь дать об этом событии эксклюзивный репортаж, но еще не решил, в каком журнале. Думаю, мы с Руби сегодня обсудим это за ужином.

Послание между строк читалось ясно: «Не будете трогать тему «Руби – охотница за наживой», и у вас появится шанс заполучить эксклюзивную информацию».

Журналисты разошлись, заискивающе улыбаясь. Итан удовлетворенно подумал, что теперь они точно перестанут разрывать Руби на клочки, и тогда Хью Фарлэйну придется тоже отступить, интерес публики спадет, хулиганы и психи успокоятся. Что ж, его цель достигнута. Он направил свой гнев в нужное русло – и получил необходимый результат. Самоконтроль – ключ ко всему. Эмоциями надо управлять, иначе они начинают управлять тобой. Итан больше не хотел повторять этой ошибки.

Машинально он положил руку на талию Руби и тут же пожалел, что это сделал. Слишком близкий контакт напомнил о том, что физическое влечение к этой девушке не уменьшилось.

Итан почувствовал облегчение, когда Руби отстранилась от него, войдя в теплое помещение гриль-ресторана. Оглядевшись, она воскликнула:

– Ух ты!

– Да, владелец этого заведения Тони Пульяно – настоящий фанат Рождества.