Я не ответил, погружённый в собственные мысли. Сколько времени прошло с начала погружения? Тяжело следить за его течением, когда не видишь рассветы и закаты. Последние два десятка попыток я подолгу сидел, пытаясь понять, в чём состоит испытание.

Где подвох? Чему оно должно меня научить? Я не мог этого понять. Всю голову сломал. Почему он заговорил сейчас?

Не знаю сколько времени я здесь, но он давно уже молчал. И когда он решил заговорить? Когда задрожала земля. Что произошло? Шаг за шагом. Я снова умер. И разозлился. Чертовски разозлился. А что, если?..

Я напрягся изо всех сил, концентрируясь на одной простой мысли. Почувствовал сопротивление. Огромное. Будто двигать нефтяной танкер руками в гору. И чем дольше я давил, тем слабее оно становилось. Я не сразу это понял, но, когда ощутил, сомнений не осталось. Сопротивление слабело.

Из носа брызнула кровь, а стул под Кераши исчез. Эльф повалился на спину, хохоча довольно, как опоссум, запертый на ночь в кондитерской.

— Неплохо. А теперь войди в эти ворота.

Он хлопнул в ладоши, и земля превратилась в шахматную доску из ловушек и преград. Ямы, сталь, чары, всё бурлило и перекатывалось по белёсой поверхности.

В эти игры я больше не играю.

Сфокусировавшись, сдвинул ворота к себе, оказываясь в полушаге от них и, удерживая пространство статичным, вошёл в них.

Три громких хлопка аплодисментов.

Они разорвали тишину, словно петарда, привлекая моё внимание. По ту сторону ворот оказалось знакомая картина. Я вышел туда же, откуда никак не мог выбраться.

— Итак? — поднял бровь Кераши.

— Мы у меня в голове, — ответил я, создавая удобно кресло позади себя.

— Верно, — кивнул дроу. — Я контролировал пространство, лишь потому что ты позволял мне это делать. Очень часто мы даём своему врагу именно то оружие, которое ему нужно, чтобы сразить нас. Позволяем ему сделать это, хотя все карты у нас на руках.

Столько времени умирал раз за разом. Эх.

— А урок? — снова озадачил меня учитель.

— Тебе нельзя верить? — я стрельнул в темноту.

— Безусловно, но нет. Поменяй парадигму. Если хочешь победить. Если действительно хочешь разгромить своего врага, поменяй парадигму. Начни мыслить иначе. Переверни правила игры. Заставь силу оппонента, заставь весь мир работать на себя. И никогда, никогда, не играй по их правилам. Что ты сделал на Арене Пепла и Крови?

— Схлестнулся с ним в голой схватке? — скривился я.

— Верно, — кивнул инструктор. Ты не воин, чтобы рубиться в открытом бою. Не охотник, чтобы издали расстреливать врага. Не маг, чтобы околдовать его, заливая губительным огнём и льдом. Ты — разбойник! Быстрые смертоносное атаки, и такие же молниеносные отступления. Твоя задача — убить или смертельно ранить врага до того, как он вообще поймёт, что ты находишься рядом. Разрывай дистанцию. Ускользай. Не полагайся на грубую силу. Она тебе не помощница. Это удел воина, но не убийцы. Не нужно соревноваться с магом на дистанции, там ты ему не ровня. Контролируй себя. Контролируй свои эмоции. И тогда ты сможешь контролировать ход боя. Оглуши. Замедли. Отрави. Пусти кровь. И добей. Добей одним резким ударом! Вот, что такое быть разбойником!

К концу монолога его голос наполнился таким жаром, я даже кивать начал в такт его словам, не замечая. Прав он во всём. Нечего мне возразить.

— Ну а теперь начинается настоящая потеха, — хмыкнул учитель. — Ты хотел стать сильнее? Я покажу тебе как.

* * *

Цель располагалась в овальном помещении, окружённая дюжиной телохранителей. Это был уже мой семнадцатый заход, поэтому я хорошо успел изучить их. Вот тот здоровяк с лопатообразной бородой в случае тревоги всегда закрывал своим телом мою мишень. А вон та цыпочка с арбалетом поймала меня на позапрошлом заходе. Её меткость не стоит недооценивать. Выглядели они живыми, видимо инструктор взял за основу когда-то встреченных людей.

Скользя Левитацией под потолком в Сдвиге, я располагал своих клонов, как фигуры на шахматной доске. Если бы задача стояла просто убить этого благообразного седого мудреца, я бы давно уже справился. Нет. Кераши требовал сделать это, не получив ни единицы урона, и не нанося ни одного удара по охране. Три попытки назад мне это почти удалось, но отвлёкся, уходя от удара, и потерял контроль над одним из клонов. А тот вернулся к своей программе по умолчанию — защите моей тушки — и ударил по одному из охранников.

Первым, как всегда, открылся клон, стоящий за спиной старика. Отвлекающий манёвр вешает на мою мишень дебафф, усиливающий входящий урон на 15 %. Почти сразу Удар в спину и Зазубренное лезвие. Кинжал входит по рукоять в поясницу, а глубокие порезы чертят тело мерцающего призрачной дымкой мудреца. Два клона, стоящие по бокам от него, одновременно активируют Дымовую шашку. Клубы густого серого смога заволакивают пространство. Охрана, ринувшаяся защищать своего шефа, начинает выплёвывать лёгкие, утирая слёзы. Они не растрогались от нахлынувших чувств. Просто слепота, вызванная шашкой, выглядит именно так. Как граната Черёмуха с её слезоточивым веществом. Сразу за этим идёт Глубокая тьма. Две чернильные сферы накрывают колпаком зал. Пользуясь замешательством публики, оба клона хватают старика под руки и, что есть силы, бросают его вверх. На этом их миссия заканчивается, как и срок жизни, и они истаивают.

Ваша мудрость повысилась до 15 (+1)

Анализу своих прошлых неудач я уделил массу времени. Если отбросить шелуху, так или иначе я проваливался потому, что пытался загасить врага прямо в толпе. Избежать всех до одного ударов не получалось, даже вызвав диверсию. Ну а раз гора не идёт к Магомету…

Ещё два клона, висящие в воздухе, ловят «депешу» и вместе с ней поднимаются под потолок. Ко мне. Мой черёд.

Мы атакуем одновременно. Их оружие делает из цели подушечку для иголок. Удар в спину и Зазубренное лезвие один за другим. Мне нужен во что бы то ни стало дебафф блида или парализации на старике. Я концентрируюсь на Потрошении. Семь десятых секунды активизации способности, казалось бы, крохотный миг, но я успеваю рассмотреть охранников внизу, что один за другим приходят в себя и выбегают из Тьмы. Всё по плану.

Мой палаш влетает старику под горло, выходя из макушки. Его здоровье падает в красную зону. У него чертовски много ХП. Поэтому с наскока его взять не удавалось. Но в этот раз я всё рассчитал. Арбалетчица находит меня в прицеле своей здоровой бандуры и спускает курок. Я телепортируюсь, меняясь местами с клоном за спиной мишени. Как раз вовремя. Их 5 секунд истекли, и оба призрачных Гвина растворяются. Ловлю мудреца под мышками, не позволяя улететь вниз. Его злобная ругань смолкает, когда арбалетный болт входит ему в сердце. Симуляция останавливается.

— Любопытная задумка. Не думал, что сможешь вытянуть её, — голос Мастера Умриена прозвучал заинтересованно.