— Меняю правила, как ты и говорил.

— Отлично. А теперь давай разомнёмся.

* * *

Скьявона Мастера просвистела в миллиметрах от моего зрачка, пропоров кожу лица. Пришлось резко разрывать дистанцию, тщетно стараясь остановить кровь. Каждое касание лишь размазывало её сильнее, мешая зрению. Один глаз, считай, выбыл.

Ваша ловкость повысилась до 38 (+1)

Кераши лишь хмыкнул, с интересом следя за моим поведением. В самом начале боя он завёл за спину левую руку, согнув в локте, и с тех пор так и не пошевелил ей. Правая с прямым обоюдоострым клинком всегда направлена в мою сторону. Длина его меча около девяноста сантиметров, существенно больше моего радиуса атаки, и он пользовался этим на полную.

Стиль его боя, как ловко, а главное легко, двигался эльф, служил лучшим подтверждением, что класс Дуэлянта он получил заслуженно.

— Урок? — слегка склонил голову дроу, озвучивая вопрос.

— Даже небольшое ранение может принести кучу дискомфорта врагу, снижая его боеспособность.

— Верно, ученик. Твой глаз в порядке, но кровь хлещет из пореза, отвлекая тебя. Ослабляет. Уменьшает концентрацию и даёт мне возможность сделать это…

Резкий шаг вперёд позволил эльфу выйти на дистанцию атаки. Распластавшись в глубоком выпаде, он слегка присел, вытянувшись в движении, как струна. Его меч прошёл гораздо ниже зоны, куда он бил до этого, поэтому выставленное в блоке оружие не смогло помешать Кераши.

Скьявона пробила мою виртуальную почку, показавшись из спины. Удивляя себя, я рванул вперёд, насаживаясь на меч ещё сильнее. В боку будто шампуром прокрутили. Я зарычал от боли, а мой кинжал скользнул по горлу инструктора и почти достал его. Тот с легкостью расстался с оружием, отпуская рукоять меча, и отступил назад. Торжествующе улыбнулся. Нахмурился. Коснулся горла двумя пальцами и скривился. Капля крови из миллиметрового пореза. Всё, чего мне удалось добиться за время наших многочисленных спаррингов.

Ваше владение кинжалами повысилось до 28 (+1)

— Ты делаешь успехи. Похвально. Придётся нарастить темп тренировок.

Мой учитель оказался падок до комфорта. Он материализовал себе какое-то странное длинное кресло, на которое и улёгся, поедая фрукты и запивая их вином. Ну просто Оскар Уайльд. Гедонист хренов. Следуя его примеру, я вообразил не менее комфортную мебель для своего седалища и отвлёкся от очередного раунда тренировок.

Мы находились у меня в голове, благодаря Светильнику. И опыт, к сожалению, я не получал за всех убитых мной сотен призраков, что создал инструктор. Но навыки и параметры… они росли, и порой мне казалось, что даже быстрее, чем там наверху.

— Расскажи мне про Истраля, — внезапно задал я вопрос, который давно раздражал меня, сидя на границе сознания.

За время тренировок отношения между нами немного наладились. Стало проще общаться.

— Что именно тебя интересует? — лениво отозвался Кераши, отвлекаясь от очередной ветки иллюзорного винограда.

— Всё, что поможет мне лучше понять его. И убить.

Дроу вздохнул и откинулся на спинку своего лежбища.

— Чтобы понять его, первое, что тебе нужно уяснить, старший сын Дома До’Эт провёл большую часть своей жизни в боях. Что делает обычный аристо, когда ищет славу и кураж? Поступает в Ониксовый шпиль.

— Куда?

Название звучало знакомо, кажется, Соверетт упоминал его однажды.

— Высшая военная академия Аскеша, где обучают будущих командиров. Независимо от того, бойцы они или маги, — ответил учитель тоном «ты-совсем-умственно-отсталый-таких-вещей-не-знать».

— Я так понимаю, Истраль туда не стал соваться?

— О, нет. Он записался в Сыны Темроса. Это отряд наёмников. Остатки уничтоженного Дома Темрос, что под командованием Старшего Дома Цеарах защищает наши границы близ Шраудсталла. Работа грязная и опасная. Никакой тебе славы. Лишь полчища троглодитов, дикого зверья и прочей нечисти. Поговаривают, покойную Матриарха Дегару чуть инфаркт не хватил, когда она узнала.

— Ты же не хочешь сказать, что он весь из себя демократичный?

— Какой? — поднял бровь эльф.

— Демократия — власть народа. Ну знаешь, единство, равенство, братство.

Кераши, который в этот момент жевал очередную закуску, начал хохотать и тут же подавился. Хриплый кашель секунд десять терзал мои уши, пока его не отпустило.

— Ничего глупее в жизни не слышал. Нет, он заносчивый сукин сын, и подозреваю, ты в этом уже убедился. Просто юнец хотел доказать, что представитель его породы может преодолеть любые сложности без какой-либо помощи или поблажек и всё равно подняться на самый верх. Через год службы ему подвернулся случай. Его с небольшой группой отправили в патруль по дальним территориям. Рутинная проверка. Они наткнулись на целую долбаную армию. Точнее, на её передовой отряд разведки.

Кераши смочил горло вином и продолжил рассказ.

— Дуэргары клана Раскалённого молота решили, что вместо выплаты дани, гораздо лучшей идеей будет напасть на нас и уничтожить Шраудсталл. Показать зубки, — хмыкнул Кераши. — Истраль единственный выжил, перебил погоню, и со сломанной ногой и двумя стрелами в спине добрался до своих. К атаке каменноголовых карликов удалось подготовиться и город отстояли.

— Может он просто бросил отряд умирать, а сам сбежал? — упрямо возразил я.

— Трибунал разбирал его дело. Псионики залезли к нему в голову именно с этой целью. Предательства и трусости не нашли. Истраль отбился от шестерых в той схватке, а пока добирался до Шраудсталла убил ещё троих. Сам Совет Старших Домов вручил ему Орден Обсидианового арахнида — высшую награду за доблесть. После этого его дважды повышали в звании. Под руководством Истраля в своё время уничтожили ячейку иллитидов, а из Сынов он ушёл с почестями. Поэтому нравится тебе или нет, Истраль имеет право на свой гонор. Другое дело, что его дважды пытались убить свои же сослуживцы-наемники, а потом еще не единожды вызывали на дуэль другие Дома. Он умеет… заводить друзей.

— И что из этого мне может помочь? — разочарованно протянул я.

— Ровно то, что я рассказал. Истраль болезненно горделив, особенно если дело касается его репутации или его Дома. Используй это.

Кераши допил бутылку вина и подбросил её в воздух, заставляя исчезнуть.

— Что-то ты расслабился. Вперёд на подвиги!

* * *

Мага накрывал купол цвета охры, который останавливал любой физический урон. Не очень большой. Фактически сантиметров тридцать от его тела. Больше кокон, чем купол. В прошлую попытку клоны впятером так и не смогли пробить этот щит, хотя атаковали в одну точку. Очередная волна огня прокатилась во все стороны, и я подпрыгнул, пропуская её под собой. Даже так жар ударил по ногам, снимая десяток процентов ХП. В щите образовался микроразрыв, сквозь который огненная стрела устремилась в мою сторону. В прыжке уклониться я не мог, а левитация не давала нужной скорости. Пришлось поменяться местами с клоном, подставляя его под удар.