— Вам бы написать заявление в местную администрацию о надбавке за вредность, — посоветовал я. — Да и неплохо бы им обновить таксопарк.

— Сразу видать, что ты не местный, никакой администрации-то у нас и нет. Как та лавочка со стройкой прикрылась, так чиновники-то отсюда брысь. А сколько обещаний было! Школу построят, детские сады! Сколько хороших слов-то говорилось про рабочие места, — задумчиво протянул он, явно что-то припоминая. — А они, хапуги, деньги-то бюджетные попилили и поминай лихом. Потому сейчас мы на вольных хлебах!

— Не мог же пик Панчича быть ничейной территорией? — Я решил уточнить этот вопрос у водителя, правда, не рассчитывал получить внятный ответ. Слишком уж мутный был этот тип с деревянными рогами…

— Почему ничейный, очень даже чейный. Висит на каком-то регионе, поди разберись. Власти-то его из года в год друг другу спихивают, как проказу какую. Оно ведь как? В Ночграде денежки выделяют на освоение земель, а на местах их в карманы-то покладут и забудут… Да ты сам видел, что ничего сюда не доходит. Кто же захочет с ангелами-то связываться? — Леший угрожающе выпучил глаза. — Я-то думал, при нынешнем покровителе что-то изменится, думал, времена иные, может, работа нормальная будет. Он ведь как — даже сюда чертей стал возить, да что толку? Ты вон говоришь, что станцию собираются закрыть. И закроют! Видать, черти-то сюда совсем за другими делами ездят.

— Какой покровитель? — спросил я.

— Петко Ивич, какой-то жутко важный чертяка из Ночграда, — пожал узкими плечами старик. — А по мне, так он очередной ворюга и проходимец, так ни разу и не появился здесь. Слышал что-нибудь о таком, нет?

Я заметил, как леший всё это время косился на меня. Неужто ждал моей ответной реакции? Ну, скажем так, я понятия не имел, насколько широко лапы Чумазого обхватили весь пик Панчича. Что же, тем более неудивительно, что Петко выбрал местом встречи этот пик. Здесь нет никого и ничего, кроме леса и гор, тут его преступные интересы ни с кем не пересекаются, а любой, даже случайный, прохожий будет сразу замечен.

И да, вот только теперь до меня дошло, почему мой мудрый майор даже не рассматривал отправку сюда групп захвата. Там, где у одного есть хоть какие-то шансы, любой отряд спецназовцев будет засечён ещё на подходе, хоть с поезда, хоть с воздуха, хоть пешком. Неожиданно накрыть банду не получится.

— В первый раз слышу. — Я покачал головой.

— Угу, угу…

— А вы на кого работаете, раз этот Петко работу не даёт? — всё же задал я вопрос, который давно крутился в голове.

Старый водила сразу насторожился. Его маленькие глазки забегали.

— Да какая тебе-то разница, работаю и работаю. Частная лавочка, так устроит? Иль тебе мою трудовую книжку показать надо?

— Ничего мне не надо показывать… — делано смутился я. — Но всё же? Вы что-то говорили про горгулий? Они живут здесь?

— Цыц! — Леший аж подпрыгнул от возмущения. — Меньше слушай дурака, дольше проживёшь. Я-то думал, ты шутишь, неместным прикидываешься, над стариком издеваешься. Вот и разозлился. Наговорил с три короба от обиды-то, чего тебе не следует вовсе знать. Так что забудь всё это как хороший сон, молодой чертяка!

Я для приличия кивнул. Показалось, что он хочет ещё что-то сказать, но не решается и тянет. Потом старик вспомнил, что я помог загнать ему чудо-самокат в гараж, и всё-таки смилостивился:

— Скажу тебе так, я вижу, что ты нормальный нечистый, а это редкость в наших-то местах. — Его зелёные глазки сузились. — Просто не суй нос не в своё дело! Как я. Я-то люблю этот лес, он всё, что у меня есть, и, чтобы не лишиться его, мне надо чтить местные законы. А в этих местах и законы свои. Да и пик Панчича территорией Чербии-то не назовёшь. Послушай старика, который прожил двести лет в этих краях…

Возникла неловкая пауза. Я не знал, что ответить, а леший, похоже, быстренько пожалел о сказанном и первым нарушил молчание.

— Пойдёшь дальше, как вон идёт недостроенная дорога, другого пути здесь, как ни верти, нет, — сдавленно прошептал он.

Ага, как же, нет. Если, конечно, не считать дороги, по которой укатил вампир на авто с личным водителем. Я пристально посмотрел на лешего:

— Куда выведет меня этот путь?

— Да есть там одно местечко недалеко от самого пика, где заправляет домовой. Тот ещё ворюга и мастер задницу лизать у новых-то боссов. Важный стал, за лапу нынче и не здоровается, пальцы гнёт и по-ихнему разговаривать пытается. Наблатыкался, одним словом, — сплюнул старик. — На самом-то деле обычный жулик, который успел набить карман при прежней власти и держится за свою нору, как за убежище. А гостиница-то его так называемая — та ещё дыра, считай, одни горгульи! Кстати, не удивлюсь, если у него остановятся и черти.

— Почему? — спросил я.

— Так и останавливаться-то больше негде, — пожал плечами леший.

Он вдруг захлопнул рот, прикрыв его ладонями, всем своим видом показывая, что сболтнул лишнего. Ну уж нет, сказал он ровно столько, сколько хотел сказать.

— Спасибо, мне правда было бы интересно туда заглянуть.

Я поймал себя на мысли, что мы так и не представились друг другу. С другой стороны, тем оно и лучше, ближе знакомиться с лешим я не хотел. А задерживаться здесь дальше просто не было никакого смысла. Мы попрощались, напоследок леший буркнул с серьёзным видом:

— Давай-ка договоримся, что ты шёл от станции пешком?

Я приподнял кустистую бровь.

— Мне надо начальству-то сказать, что мой драндулет сломался с самого утра, усёк? Поэтому не работал я, а весь день… — Леший задумался, ничего не придумал и, подняв лапу, почесал в мохнатом затылке. — Чё-нибудь придумаю, не впервой.

— Зачем вам это надо? Почему просто не сказать, что вы делали свою работу? Если что, я готов подтвердить.

— Да уж возить нечисть не моя работа, моя работа заключается в другом. — Таинственный старик с шипением выдыхал воздух. — Здесь не уважают чужаков. А таких столичных чертей тем более. Узнают, что возил тебя, все травинки с головы повыщиплют.

Он хлопнул меня по плечу и отвернулся. Я кивнул в ответ. Наверное, можно было бы продолжить разговор, поподробнее расспросив лешего о его работе. Но зачем? Чем занимался несчастный хозяин леса, я уже знал. Старик зарабатывал на жизнь контрабандной перевозкой ладбастрового порошка на своём чудо-самокате. Буду рад ошибиться, если окажется, что это не так. Считается, что в тюремной камере лешие не выживают…

Не говоря больше ни единого слова, я двинулся прочь. Причудливый старый водила, занимавшийся не менее причудливыми делами, остался за поворотом. В том, что здесь происходило и происходит, мне только предстояло разобраться, и леший мог стать первым важным звеном в сложной цепи.

Судя по тому, что старик транспортировал ладбастровый порошок на своей телеге, он увяз в грязных делишках бандитов по уши. Да, между строк он повторял, что вынужден работать водителем чудо-самоката, делал вид, что помогает мне, всячески подталкивая меня на новые «открытия». Типа бедный старичок-лесовичок, под гнётом непреодолимых обстоятельств вынужден искать компромисс.