в Советском Союзе не публикуют книги с пометкой «восемнадцать плюс», – сказал я вслух.

Подмигнул своему отражению. Уже не в первый раз за сегодняшний день отметил, что мысленно планирую свою дальнейшую жизнь – не жду, что вот-вот проснусь в больничной палате.

– Какая палата, – пробормотал я, – какие книги… Барсика скоро принесут! А я ковёр с пола пока не убрал. Ведь обоссыт же мне его этот мелкий комок шерсти! Как в «прошлый» раз.

* * *

Дверной звонок задребезжал чётко по «расписанию». Я и не сомневался, что в этот раз Кукушкин отреагирует на проделки Барсика, как и в «прошлое» третье сентября. Поспешно затолкал в рот ложку жареной картошки с грибами (ел прямо со сковороды, чтобы не мыть тарелку). Торопливо прожевал, сделал глоток горячего чая (едва не обварил язык из-за спешки). Вытер ладонью губы – уже по пути в прихожую. Около распахнутой двери в свою комнату я на мгновенье притормозил. Поправил на носу очки. Убедился, что правильно подготовил помещение к появлению в нём усатого и хвостатого зверя. Решил, что в этот раз не буду отмывать и начищать щёткой ковёр. «Предупреждён – значит: вооружён», – мысленно проговорил я. Вынул из кармана носовой платок, в три шага пересёк прихожую; щёлкнул замком и распахнул дверь.

Как и ожидал, увидел на пороге своей квартиры тощую фигуру соседки. Куртку Кукушкина сняла. Но школьную форму Лена не сменила на домашнюю одежду. Она смотрела на меня сквозь скопившуюся на её глазах влагу. Судорожно всхлипывала. Плаксиво кривила губы. По опухшим щекам девчонки струились ручейки слёз. Под носом семиклассницы то и дело надувались пузыри. Я опустил взгляд на руки Кукушкиной: посмотрел в голубые глаза лежавшего на ладонях Лены пушистого белого котёнка – отметил, что шерсть на его мордочке (около носа) испачкана кровью (как и «тогда»). Увидел, как Барсик пошевелил головой. Услышал, как котёнок жалобно промяукал, будто пожаловался. Лена Кукушкина тут же шмыгнула носом (втянула пузыри). И тонким писклявым голосом поддержала жалобы своего раненого питомца.

– Ванечка, помоги! – на одной ноте пропела семиклассница. – Он его с балкона выбросил!

Я протянул ей платок.

Девчонка этого словно не заметила. Лена приподняла на уровень своего лица Барсика, будто показывала мне пятно крови около кошачьего носа.

– Он его бросил за балкон! – повторила Кукушкина. – Барсик разбился! У него течёт кровь!

Она вздрагивала от рыданий – покачивала на руках котёнка.

Барсик не спускал с меня глаз.

Я опустил взгляд, увидел на ногах девчонки испачканные уличной грязью комнатные тапки. В этот раз я не уточнил у соседки, кто такой этот «он»: помнил, кто обидел Барсика. Посторонился.

Велел Кукушкиной:

– Заходи.

Лена послушно переступила порог. Лежавший на её ладонях котёнок пугливо прижал уши, но не замолчал. Девочка баюкала его на руках и тихо подвывала – будто вторила кошачьему мяуканью.

– Вон в ту комнату его неси, – сказал я. – Около своей кровати я постелил полотенце. Видишь? Клади Барсика туда. И под ноги смотри! Не споткнись о порог. Только твоего разбитого носа нам сейчас и не хватало.

Я прикрыл дверь – защёлкнул замок.

Лена протопала в указанном направлении. Но не рассталась с котёнком – замерла в шаге от лежавшего на полу старого полотенца (в «прошлый» раз мама мне выдала его только вечером). Обернулась, всхлипнула.

– Ванечка, он умрёт?

– Да не реви ты так, успокойся, – сказал я. – Ничего с твоим Барсиком не случится – точно тебе говорю. Часа через полтора он уже еду попросит. Блюдце молока выпьет. Вот увидишь.

Кукушкина утёрла нос рукавом школьного платья.

Я едва удержался – не схватился за голову, при виде её поступка. Вновь протянул Лене носовой платок – пионерка его опять будто и не заметила.

– Ванечка, это правда? – сказал Лена. – Барсик поправится?

Барсик поддержал её вопрос пронзительным мяуканьем.

Девочка прижала котёнка к своей груди. Тот осмелел: оттопырил уши.

Я щёлкнул выключателем, зажёг в комнате свет.

– Выживет, – ответил я. – Даже не сомневайся. Поначалу будет слегка подволакивать задние лапы – это недолго. Но к вечеру твой котёнок побежит, как молодой козлик.

Я взглянул на широко открытые кошачьи глаза.

Барсик чуть склонил на бок голову, замолчал.

Я мысленно добавил: «А ночью этот пушистый зассанец заминирует лужами весь пол в моей комнате».

– Ладно… – произнесла девочка. – Ванечка, я его… положу. Можно?

Я кивнул.

Лена нерешительно опустилась на колени. Дрожащими руками она уложила на махровое полотенце вновь заголосившего белого котёнка. Тонкие тёмные косички соскользнули с её плеч и на пару секунд повисли, подобно сталактитам. Я вспомнил, что в «прошлый раз» не сразу нашёл место для пушистого гостя: помнил и тогда о маминой аллергии на кошачью шерсть. Девчонка в прошлый раз выпустила Барсика из рук лишь при появлении своего папаши: она котёнка попросту выронила на пол – под ноги своему родителю. И обзавелась набором свежих царапин на руках: зверёк неохотно покинул пригретое место на девичьих ладонях. Около часа мохнатый в тот день просидел под моей кроватью. Пока не проголодался.

Кукушкина погладила Барсика по голове. Взглянула на меня.

– Ванечка, это я виновата, – затараторила Лена. – Если бы я не забыла ключи, папа бы не вступил в ту большую лужу. И не разозлился бы. Он уставший с работы пришёл. Понимаешь? А там… лужи.

Она покачала головой.

– Барсик ещё маленький, – сказала Кукушкина. – Он пока не знает, куда нужно писать. Я ему объясняла, но… Раньше я протирала пол – после школы. И проветривала квартиру. А сегодня не успела.

Она всё же взяла мой платок – громко высморкалась в него. Рукавом платья пионерка утёрла слёзы. Махнула головой – отбросила на спину косички.

– Это потому что я раззява, – сообщила она. – Я не взяла ключи. Они так и висели на гвоздике около двери. Хорошо, что не потеряла их. Сделать новые ключи – денег стоит! А папа…

Шмыгнула носом.

– Нужно было мне первой в квартиру зайти, – заявила Кукушкина. – Тогда бы я сразу дала папе тапочки. И он не намочил бы носки. А Барсик… Барсик бы тогда не упал с высоты.

Лена снова скривила губы и заскулила.

Котёнок поддержал её завывания жалобным мяуканьем. К дуэту их голосов добавилась громкая трель дверного звонка. Соседка замолчала, насторожилась.

«Явился, не запылился», – подумал я.

Бросил через плечо взгляд – в прихожую. Лена схватила меня за руку (сдавила моё предплечье холодными влажными пальцами). Барсик вновь испуганно прижал к голове уши.

– Кто это? – прошептала соседка.

Она затаила дыхание – прислушалась к доносившимся со стороны лестничной площадки звукам.

– Это