не способные разогнать мрак, да посапывал старший сын хозяина на случай поздних посетителей. Киара тихо выскочила за дверь и поежилась, когда ее обдало предутренним морозом. Она оглянулась на пустую темную улицу, покрытую снегом, и, плотнее надвинув капюшон, обняла себя за плечи, приготовившись долго ждать.

— Зачем ты вышла, замерзнешь, — раздался рядом голос, и Киара радостно вскинула голову.

— Раймонд! — Маг стоял перед ней, но, кажется, не разделял эмоций Киары от встречи. Это её не смутило. — Я лишь хотела… спасибо, что спас нас!

Хмурый взгляд скользнул по её забинтованной ладони и переместился куда-то за спину Киары.

— Это Джей тебя спас. Я лишь убил подснежников.

— Мы бы точно погибли там без твоей помощи! — Киара взяла его ладонь обеими руками, и Раймонд удивленно перевел на нее взгляд. — Ты сердишься, прости, я сказала ужасную вещь. Не знаю, что на меня нашло, я просто хотела защитить Джея.

— Не надо его защищать.

— Знаю, но ничего не могу поделать. Спасибо, что последовал за нами, несмотря на обиду, что не остался в стороне.

Раймонд выдернул руку и пристально посмотрел на нее.

— Ты себе придумала невесть что. Я лишь преследую свои интересы. И не надо больше оставлять куски…

Киара неожиданно привстала на носочки и коснулась губами его холодной щеки.

— Я не против быть одним из твоих интересов, — краснея, пробормотала она и поспешно прошмыгнула обратно в дом.

Пару секунд маг обескуражено смотрел на закрывшуюся дверь, потом зло оттер щеку и, пробормотав что-то нелестное про глупых женщин, вороном взлетел под крышу.

Часть первая. Глава четвертая

Друзья проспали до позднего утра. Молчаливые и хмурые, они спустились в зал, купили на последние деньги по кружке чая и сидели, задумчиво глядя перед собой. Опасность уже миновала, но полное осознание случившегося пришло только сейчас.

— Доброе утро, путники. — К ним подсел бодрый жилистый мужчина лет тридцати и окинул изучающим взглядом. — Неужели это вы те смельчаки, что не побоялись вчера пройти по плато подснежников? На вас ни царапины!

Джей невольно наклонился и прикоснулся к незаметной под столом повязке на ноге: эти зубастые твари выдрали там большой кусок мяса, поэтому рана все еще ныла, и он немного прихрамывал. Остальные укусы и царапины действительно исчезли после лечения Киары — только тонкие шрамы остались.

— Доброе утро, — сдержанно и исключительно из вежливости ответила Киара, не желая вспоминать вчерашний вечер и уж тем более что-то рассказывать.

— Понимаю, не лучшие воспоминания, — продолжил незнакомец. — Однако…

— Что вам от нас нужно? — перебил его Джей.

— Помощь, — прямо ответил мужчина. — Точнее — охрана в одном небольшом путешествии.

— У нас свой путь, и мы спешим.

Мужчина скептически покачал головой.

— Вы вчера потратили много сил, а денег на еду, судя по всему, не осталось. Как лекарь могу гарантировать вам смерть от холода и голода где-то в середине сегодняшнего перехода.

Друзья не нашлись, что ответить.

— Я заказываю вам горячий обед — и вы просто выслушиваете мое предложение. Соглашаться или нет — ваше дело.

— Хорошо, — выдавила Киара. Нравится ей это или нет, но силы, чтобы продолжать путь, им действительно необходимы. К тому же неприязни он не вызывал.

— Меня зовут Марк, — представился мужчина, когда перед ними поставили по тарелке с горячей свежесваренной похлебкой. — И мой отец тоже был лекарем. Однако обучение я получил неполное, не успел до его гибели. Рядом находятся руины моего родного города, я часто возвращался туда за книгами и тетрадями отца, а недавно обнаружил очень полезные в моей работе справочники в дворцовой библиотеке. В тот же день я наткнулся на мародеров, все еще обыскивающих дома в поисках наживы, и едва ушел от них невредимым. Поэтому мне и нужна охрана: следить за тем, чтобы разбойники не обнаружили нас, пока я выбираю нужные книги, и, при необходимости, защитить меня.

— Почему люди из деревни не хотят вам помочь? — спросила Киара, отодвигая быстро опустевшую тарелку.

— Боятся, но их нельзя в этом упрекать — ведь мы всего лишь крестьяне, воинов здесь нет. Поэтому, услышав о вас, я тут же поспешил сюда. Полученные знания, возможно, помогут мне спасти еще больше жизней, а вас, конечно же, ждет более привычная денежная награда.

— Мы согласны, — ответила Киара, и Джей равнодушно пожал плечами.

Марк радостно улыбнулся и поднялся с места.

— Отлично! Отправляемся немедленно, чтобы успеть вернуться до темноты.

Их путь пролегал по остаткам когда-то широкой наезженной дороги, поэтому тяжелым не был, и Киара использовала это время, чтобы задать Марку несколько интересовавших ее вопросов.

— Что случилось с городом, куда мы направляемся? Я вообще не замечала на карте больших поселений.

Лекарь оглянулся с легкой грустной улыбкой.

— Ты слишком молода, поэтому не застала то мрачное время. Девятнадцать лет назад полчища ужасных существ, именуемых демонами, меньше, чем за месяц сравняли с землей все города и крупные деревни, а люди бежали из этих земель.

— Но демоны — это детские сказки, — буркнул Джей.

— Я бы тоже хотел так думать. К сожалению, я видел их собственными глазами и, если бы отец не спрятал меня в погреб, то я не шел бы сейчас рядом с вами. — Марк тяжело вздохнул. — Он надеялся, что я продолжу его дело и буду помогать людям, а я все еще не смог достигнуть его уровня мастерства.

— Сложно обучаться по книгам, без наставника, — понимающе кивнула Киара. — Но вы, по крайней мере, не опускаете руки. Как так получилось, что демоны проникли в наш мир?

— Одна сумасшедшая принцесса призвала, — ответил Марк. — Всё это лишь слухи, уже успевшие стать легендой, но, если верить им, то королевская семья была убита в борьбе за власть, а девочка скиталась несколько лет, не имея собственного дома или родни. Повзрослев, она решила стать правительницей всего Междугорья, а демоны были ее армией. По соглашению, которое она заключила, принцесса призвала дух темного принца и вселила его в какого-то юношу. Этот демон должен был стать ее королем, и ужасная пара заняла бы трон на долгие годы. Даже стражи не смогли им помешать и все погибли в ужасной битве.

Джей внимательно слушал, хотя упорно делал вид, что ему безразлично.

— Но кто же тогда их остановил? — спросил Киара, уже заметив впереди развалины городской стены.

— Это была женщина, последняя уцелевшая из стражей, и один очень сильный маг, который смог изгнать демонов в их мир. К несчастью, принцессе удалось сбежать, но больше о ней ничего не слышали. Хоть люди и вернулись в эти земли,