трактирщик сразу потерял интерес к несостоявшемуся клиенту.

— Тогда мне вас очень жаль, но без денег не будет и комнаты.

— А мы…

— Нет, в зале сидите, пока заказываете еду или выпивку.

Джей мотнул головой.

— Я хотел сказать: а мы может как-то отработать? Например, дров нарубить.

Трактирщик задумался.

— Посетителей много, а запасы кончаются. Но мясник живет в конце улицы, никто не хочет туда идти по такой погоде.

— Я пойду! — радостно вызвался Джей.

— Ты не кажешься мне достаточно сильным, чтобы перетащить несколько туш, — с сомнением произнес трактирщик.

— Поверьте, я смогу! — настаивал Джей.

— Хорошо, тогда возьми три, и пусть он запишет на мой счет. И поторопись! Вывеску ты увидишь. Только заноси с черного хода!

Джей кивнул и, накинув капюшон, быстро вышел из таверны.

— А для меня работа найдется? — спросила Киара, которой стыдно было оставаться в стороне.

Трактирщик положил на стойку чистый фартук.

— Все, что разольешь — оплатишь сама.

Работа официантки казалась несложной, но требовала определенных навыков: удерживать на подносе несколько кружек, ловко пробираться между столов и вовремя уклоняться от размахивающих руками посетителей. Последние доставляли особенно много хлопот, пару раз Киара чуть не опрокинула поднос на чью-то голову, когда перед самым носом у нее взметнулась рука. Но терпение лопнуло в тот момент, когда чья-то ладонь звонко шлепнула ее пониже спины.

— Поторопись с нашим заказом, девочка, мы уже устали ждать.

Вспыхнув, Киара развернулась к наглецу, готовясь вылить пиво ему на голову (и пусть за это придется платить ей), и вдруг изумленно замерла.

— Альярик?!

Взрослый мужчина выглядел растерянным и пристыженным.

— Прости, Киара, не узнал. Что ты здесь делаешь?

— Прячусь от бури и пытаюсь заработать на комнату. — Она уперла свободную руку в бок. — А ты чем занят кроме ощупывания девушек?

— Доставляю важные послания между соседними деревнями. Но, по моему опыту, дороги занесет так, что сидеть тебе тут двое суток, не меньше.

Он спохватился и полез за кошельком.

— Держи. И ступай к себе в комнату, не хочу, чтоб мою сестру кто-то обидел.

Киара насмешливо улыбнулась, принимая деньги.

— Спасибо. Но это маловероятно, если, конечно, я не встречу еще одного из своих братьев. Кстати, ничего о них не слышал?

— Нет.

Альярику ее шутки вовсе не казались забавными, и Киара поспешила оставить его в покое.

Она разнесла заказы и вернулась к стойке за новыми, кинув сидевшему рядом Раймонду.

— Вечно за волосы дергал, когда я его нянчила, а сейчас и вовсе руки распустил. Иди, вон твой первый претендент.

— Это не он, — уверено ответил маг.

— А что так, замашки не нравятся?

— Нет, он младше тебя, — пояснил Раймонд. — Значит не тот, кого я ищу.

Киара почувствовала, что немного запуталась в родственных связях и расчете возраста.

— Ладно, я работать.

Она почему-то ждала, что Раймонд вновь отпустит свою шутку на счет выпивки, но тот промолчал. А Киара, уже гораздо увереннее протискиваясь между столов, продолжила прислушиваться к разговорам.

Работу она закончила поздно и, зайдя в комнату, без сил упала на покрывало. На соседней кровати уже тихо посапывал Джей, а в ногах у него сидел, подвернув голову под крыло, большой ворон.

Часть первая. Глава третья

Киару разбудил звук открывающейся двери. В комнату ввалились запыхавшиеся Джей с Раймондом и, раздевшись до пояса, принялись умываться из стоявшего в углу кувшина, громко фыркая и разбрызгивая воду во все стороны.

— Вставай уже, соня, — разрумянившийся Джей махнул рукой, отчего вода полетела Киаре на лицо. — Солнце давно взошло.

— И чего это вы двое такие радостные? — садясь, поинтересовалась Киара. — Ели уже?

— Нет, потренировались немного, Раймонд показал мне пару приемов, — Джей оделся и протянул руку. — Пойду узнаю на счет завтрака.

Киара вложила в его ладонь пару монет и перевела взгляд на оправлявшего рубашку Раймонда.

— Дороги замело, так что на сегодня мы здесь застряли, — произнес тот. — Попрактикуемся в магии?

— Выйди.

Маг непонимающе нахмурился.

— Выйди, я приведу себя в порядок, — повторила Киара, и он, насмешливо фыркнув, послушно покинул комнату.

Когда через несколько минут Киара открыла дверь, Раймонд уже беседовал с кем-то в коридоре. Поблагодарив за информацию, он кивнул на прощанье и вернулся в комнату.

— Знаешь его? — спросила Киара.

— Нет, но он пришел с севера, куда мы направляемся. Говорит, много обвалов было.

— Ладно, я готова. Давай начнем с того синего пламени, оно кажется куда мощнее обычного…

Весь следующий час Киара провела в попытках освоить незнакомую ей форму энергии, но ни одна из них не увенчалась успехом. Раймонд сначала терпеливо давал советы, потом еле сдержался от резких выражений, и в итоге просто подошел к окну, разглядывая крестьян, расчищавших занесенную снегом улицу.

— Ничего не получается! — наконец рассерженно воскликнула Киара. — Как ты это делаешь?

— Я уже говорил, это не огненная магия, чем больше ты нервничаешь — тем хуже выходит. Успокойся и попробуй снова.

— Не хочу. — В голове Киары мелькнула мысль, куда это запропастился Джей — но тут же исчезла. — Давай теперь со щитом поработаем.

Настала очередь Киары отыграться. Она сидела на кровати, болтая ногами, раздавая указания и замечания и в душе радуясь тому, что у Раймонда тоже ничего не получается: вместо того, чтобы создать заграждающий барьер, он уже украсил стены несколькими выбоинами от невольно вырвавшихся сгустков энергии.

— Успокойся и попробуй снова, — едва сдерживая улыбку, повторяла Киара. — Ты слишком резкий.

Раймонд глубоко вздохнул и попросил:

— Покажи еще раз.

Киара легко взмахнула рукой, огородившись от него прозрачным щитом. Раймонд попробовал повторить за ней — и врезавшийся в щит удар оттолкнул Киару на пару шагов.

— Слишком много энергии! — вспылила та. — Осторожнее, я не страж.

— Прости.

— Так, смотри. — Киара повернулась спиной, став в полушаге от Раймогда, и подняла руку, надеясь, что с этой стороны будет понятнее, да и задеть он её не сможет. — Вот так, пальцы расставь, но не напрягай, ты должен закрываться, а не направлять заряд. Вытяни руку, чтоб я видела. Ага, вот опять, расслабь локоть! — Она схватила показавшуюся у нее над плечом руку и хорошенько встряхнула. — Уже лучше. Не собирай силу в одну точку, дай ей разойтись в стороны, просто подпитывай равномерно. — Киара перехватила Раймонда за предплечье, направляя ладонь. — Спокойный вдох, и на выдохе пла-а-авно проводишь рукой от внешнего угла к другому плечу.

Перед ними, едва заметно мерцая и подрагивая, растянулась поверхность магического щита.

— Ну вот, и не сложно совсем, — довольно улыбнулась Киара. — Все ясно?

— Абсолютно.

От слишком близко и мягко прозвучавшего голоса она дернулась, и Раймонд отшатнулся,