как будто там дыра. Боль продолжалась секунд пять, после чего исчезла без следа. Взглянув в коридоре в зеркало, он увидел два сверкающих жёлтых глаза.

— Чёрт! — сказал он и поразился своему голосу. Хриплый и шипящий.

Он и раньше видел в зеркале сияющие глаза. И чёрный дым на уровне сердца. Но они очень быстро пропадали. А сейчас всё зашло слишком далеко.

Максим решил позвонить Андрею. Тот снял трубку, и Максим услышал хриплый шипящий голос:

— Алло?

После этого у Максима снова заболела голова и появилась чувство пустоты в груди, и он упал без чувств.

***

Герцог Тимор в большом красивом зале с красными стенами смотрел на четыре тела и ждал своего секретаря.

Наконец тот прибежал. Он был колдуном и мальчиком на побегушках. Со времён «смерти» маркиза на него были взвалены почти все его обязанности.

— Вызывали, ваша светлость? — спросил колдун.

— Да, Лёха. Как ты помнишь, нам спустился указ о призыве наших бездушных на службу. Все наши втянуты в сбор новых душ и на борьбу с ангелами. Поэтому встречать новичков надо нам. То есть тебе.

— Так точно.

— Видишь этих? — герцог указал на безжизненные тела. — Проведи инструктаж и объясни им, что будет, если захотят вырваться из-под нашей власти. Всё ясно?

— Ясно.

— Это только первая волна. Конечно не густо, но что поделаешь. Кстати, — герцог хохотнул, — расскажи им про маркиза. Они тут именно из-за него.

— Будет исполнено.

— Тогда приступай, — герцог щёлкнул пальцами и исчез в фиолетово-чёрной дымке.

***

Максим проснулся в полной темноте. Он был в чём-то склизком и липком. Вестибулярный аппарат подсказывал, что он прилип к стене. А ещё Максим слышал, как кто-то ест. Звук разрывания плоти, чавканье и рычание.

Потом стало тихо.

Немного подождав, Максим начал дёргаться и пинать субстанцию в которой он был.

На удивление, он смог выбраться. Он упал на землю с расстояния в несколько метров, но боли почти не почувствовал. Теперь студент стоял в огромном двухэтажном холле с колоннами и золотыми скульптурами каких-то крылатых существ, на стенах висели картины, изображавшие каких-то чудовищ, а на потолке была огромная люстра. Если не считать трёх чёрных коконов, таких как из которого он выпал, и разодранного трупа, место выглядело очень роскошно.

Кто-то прострекотал. Максим обернулся на звук и увидел на одной из колонн тварь.

Её лицо и строение было похоже на человеческое, но отдалённо. Тварь была двухметровой, с огромными передними лапами с длинными когтями. На голове у неё было несколько кривых асимметрично выросших рогов, глаза сияли оранжевым, во рту было много острых, как сабли, зубов в несколько рядов. Они разодрали щёки и оттого чудище всё время «улыбалось». Всё тело покрывали кривые разрозненные шипы и чёрная жижа, похожая на густые чернила, которой были покрыты те коконы.

Максим побежал, тварь взвыла и одним прыжком в семь метров упала на него.

***

Герцог стоял у себя в кабинете и поправлял свою причёску, глядя в зеркало. И увидел, как к нему вошёл посетитель. Высокая фигура в чёрной дымке, с косой и сияющими глазами.

— Кого я вижу! Сам Тёмный Жнец!

— А я вижу очередного клиента! — голос Жнеца был громким и не довольным.

— Всё настолько плохо?

— Мне ведомо кто и когда умрёт. Это знание не точное, а сплошная статистическая вероятность. А статистика даёт тебе нулевые шансы выжить.

Герцог отошёл от зеркала и сел в кресло.

— Присаживайся, чувствуй себя как дома.

Жнец не последовал предложению.

— Это трудно, я ведь сразу везде и со всеми клиентами.

— Ну, ты у нас особенный. Ты среди нас единственный не боишься Шефа.

— Я не один из вас. Лучше ответь на вопрос. Ты хороший управленец, с тобой приятно иметь дело. У тебя стаж уже четыре века, так к чему ты начал дёргаться?

— Шеф затолкал нас на войну. Волчья Ночь была чертой, за которую мы перешли. Теперь стражи активно противостоят нам. Прошёл призыв новых бездушных в наши ряды. Началась мясорубка, и мне это не нравится. Был же договор. Грешники нам, остальные им. Сколько мы так прожили?

— Семьсот сорок три года, два месяца и семь дней.

— Именно. А Шеф сломал это перемирие. Чего ради?

— Если б ты знал, тебе б не понравилось. Не думай об этом. — отговаривал герцога Жнец. — То, что ты хочешь сделать, будет иметь негативные последствия для всех. А у меня станет ещё больше работы.

— Я больше не позволю собой помыкать. Достаточно взглянуть на маркиза, чтобы понять, чем может закончиться моя служба. Между тем, Верховный Совет хочет меня извести. Я им больше не нужен. Поэтому перед смертью я узнаю, зачем нужно было всё это.

— С чего такая уверенность, что ты им не нужен?

— Мои принципы их не устраивают. Я против большого количества нечисти. Вампиры, призраки и прочие. От них больше вреда, чем пользы.

— Герцог, у них есть причина разводить нечисть.

— И какая же?

— Тебе не понравится. Лучше дай им, что хотят.

— Я не прогнусь.

— Позволь напомнить. Мой брат спроваживает в Твердыню. А я в Преисподнюю. Я знаю, что это за место. После смерти сущность попавшего в Преисподнюю вечно будет плавать на глубине тёмных вод. Она будет страдать от невыносимого холода и захлёбываться. И это люди! А ты демон! Ты был рождён из тьмы и мне словами не передать, насколько плоха твоя участь после смерти. Теперь пойми. Лучше прогнуться. Даже участь маркиза лучше. У него больше нет тела, но он хотя бы может являться во сны. Мёртвые не могут и этого.

— У меня есть план…

— Надёжный, как швейцарские часы! Он скорее всего сработает, но ты умрёшь. Кстати, про мёртвых. Там твой секретарь умер. Я уже забрал его сущность в Преисподнюю.

— Когда это случилось?

— Сорок минут и двадцать восемь секунд назад.

Герцог щёлкнул пальцами и телепортировался в зал.

***

Тварь работала быстро. Она прыгнула, схватила студента, раскрыла пасть и приготовилась укусить, но остановилась. Всё это заняло всего полторы секунды.

Она вдруг замерла, как будто прислушивалась, и повернулось назад. Студент увидел высокого мужчину лет сорока со светлыми волосами в чёрно-красной мантии. Его глаза светились фиолетовым. Демон.

— Твою налево! — возмутился герцог. — Почему именно охотник?

Охотник взвыл и сделал прыжок на герцога, тот еле увернулся от атаки и достал меч — он появился из чёрно-фиолетового дыма.

Началась борьба. Демон был почти таким же быстрым, как тварь. Она наносила серию яростных ударов, от которых герцог защищался уворотами и