блоками клинком. Изо рта твари вылетали чёрные капли, которые слепили её противника и оставляли на полу липкие следы.

Было видно, что демон выдыхается, а охотник полон энергии.

Тварь перешла к новой тактике: она прыгала на колонны, а с колонн на герцога. Тому оставалось лишь уворачиваться от её прыжков. Снова и снова.

В конце концов охотник приземлился на герцога и раскрыл пасть для укуса, а тот вызвал в другую руку пистолет и выстрелил охотнику в область сердца. Это не убило охотника, но остановило на пару секунд. Этого времени герцогу хватило, чтоб проткнуть клинком шею твари и выбраться из её хватки.

Охотник выжил и стал ещё более злым. Он вытащил из шеи клинок: место ранения заросло чёрной жижей. Она полностью покрыла его тело: рога, зубы, шипы — теперь всё было чёрным, и только оранжевые глаза, дико смотрящие на свою цель, выделялись на чёрном силуэте.

Тварь очень быстро прыгнула к герцогу и толкнула его задней лапой, и тот отлетел назад и врезался в золотую статую дракона. Тварь плюнула большим комом чёрной жижей в герцога, ослепив его, и начала медленно приближаться к нему.

«Похоже, пуля задела сердце, — подумал герцог, — надо быстро что-то сделать». Теперь он мог полагаться только на слух и свою память. Он помнит, что справа должна стоять статуя химеры, достаточно лёгкая, чтобы кинуть её, и достаточна тяжёлая, чтоб отбросить эту бестию.

Охотник остановился, отличный демонический слух подсказал герцогу, что тварь сейчас готовится к прыжку.

«Сейчас или никогда» — решил демон. Он поднял магией статую и запустил влево.

Тварь прыгнула, но статуя как раз сбила её траекторию. Жижа почти стекла и герцог наконец смог что-то увидеть. А именно то, что тварь упала прямо в центр зала.

«То, что нужно» — решил герцог.

Он быстро выстрелил в цепь, державшую огромную люстру, и та упала прямо на голову твари.

Герцог в кой-то веки порадовался, что та цепь была достаточно хлипкой.

После этого демон мановением руки отодвинул обломки, взял меч и подошёл к твари. Она исцелялась и издавала рычание.

— Ну почему на вас не действует магия? — устало сказал герцог, вонзил меч в сердце твари и прокрутил его. После этого она издала стон и растаяла. Теперь о ней напоминали только коконы и большая чёрная клякса.

— Жнец? — спросил герцог.

— Да? — он стоял у герцога за спиной.

— Ждал, когда я умру?

— Я ждал смерть одного из вас. Скоро он отправится плавать в тёмные воды Преисподней.

— А не расскажешь, как охотник попал в нашу контору? Кто его впустил?

— На такие вопросы я отвечать не могу.

— Верховный Совет спустил на меня охотника. Видишь? Поэтому я пойду до конца.

— Для начала займись новобранцами. Они заждались. — после этого Жнец испарился.

Герцог взглянул на раненного Максима и подошёл к нему.

— Значит так, — герцог взмахнул рукой и коконы полопались. Из них выпали Андрей, певица, присутствовавшая на шоу маркиза, и какой-то мужчина. Они не шевелились. Герцог подошёл к ним и осмотрел. — Жить будут. Вам всем очень повезло. А теперь слушай меня сюда, — обратился герцог к Максиму. — видел эту тварь?

— Д-да, — ответил он хриплым голосом.

Герцог присел на красивый резной стул и начал рассказ:

— Мы называем их охотниками. Это одни из самых опасных тварей в этом мире. Скорость, сила, нюх, слух на высшем уровне. Так ещё и магия их совсем не берёт. А убить их можно, только полностью разрушив сердце. Это их единственная слабость. Охотники — бывшие прислужники, которые поглотили слишком много душ и которых вовремя не сделали колдунами или какой-то нечистью. А охотники они потому, что целенаправленно ищут тех, у кого нет души, чтобы поглотить их сущность. Вкус у них такой. И они не останавливаются. Это единственное, что их интересует. А некоторых жертв, таких как вы четверо, они оставляют для увеселений. Чтоб вы попытались сбежать, а они вас поймали. По факту это просто животные, они потеряли разум давным-давно. Даже не каждый демон способен побороть охотника. Я видел особей в два раза крупнее этой. И они были гораздо сильнее, да и в скорости не отставали.

Герцог очень увлечённо рассказывал про охотников. Похоже, тема ему близка. Очень близка.

И тут Максим вспомнил маркиза: «…можешь стать почти кем угодно! Оборотнем, вампиром, колдуном! Ну или чем-то пострашнее…». Эта фраза для него приобрела новый, пугающий его смысл. Как и: «…тебя охватило зло. Оно как вирус, как ржавчина, как коррозия».

— Заканчиваем лирическое вступление. Я герцог Тимор, что с латинского значит Страх. Вы теперь мои подчинённые. Скоро, когда они проснутся, я проведу инструктаж о ваших обязанностях. За верную службу ты будешь жить. За плохую — умрёшь и отправишься в Преисподнею. Всё ясно?

— А где мы находимся?

— Между вашим миром и Преисподней. Ты никак от меня не сбежишь.

— Почему именно мы?

— Вас выбрал маркиз…

Герцог вдруг резко замолчал. Он почувствовал в своей голове шёпот. Это он. Шеф.

— Я ГОЛОДЕН!

Тут герцог понял, что время пришло. Ждать больше нельзя. Пора осуществлять план.

Глава 8. Беглец

Во французском аэропорту сидел мужчина в сером пальто, тёмных очках и шляпе. С ним был огромный походный рюкзак. Он был на нервах и в страхе осматривал аэропорт. Он спасается от них. Они преследуют его уже неделю. И всегда где-то рядом. Один раз они чуть не утянули его под воду, в другой раз метали в него ножи, в третий стреляли, в четвёртый чуть не довели до инфаркта. Каждый раз ему удавалось спастись лишь чудом. И вот сейчас он садится на самолёт, который доставит его в восточную Европу. Он бы лучше поехал на поезде, в его ситуации это было бы безопасней, но у него кончается время.

По прибытии самолёта, летящего в Эстонию, он подскочил и, продолжая озираться по сторонам, отправился на посадку.

Он заказал место возле прохода, чтоб в случае чего иметь возможность быстрее убежать. Или хотя бы попытаться.

Полёт начался нормально. Они уже поднялись выше облаков, а пассажир между тем не мог найти себе места.

Он ничего не взял у стюардессы. Она может быть в сговоре с ними, или они могут как-то её использовать.

Через полчаса после взлёта началось. Пассажир внезапно начал чувствовать прикосновение горячего металла к груди. Они здесь, очень близко. Но где? И кто на этот раз пришёл за ним?

«Может этот, лысый? Или она?» — глядя на людей, пытался найти