болью, и на нем начал набухать кровью неглубокий разрез. Теперь можно не сомневаться, что меч вполне себе реальный, хоть и задел только кончиком.

Меня сейчас прикончат, как-то отстраненно подумал Серый. Вот же срань. Возможно, профессиональный вояка что-нибудь придумал бы, но студент не мог придумать ничего.

Третий удар он каким-то чудом пропустил над собой, пригнувшись, но это сделало его беззащитным для следующего. Словно со стороны Серый видел, как элементал делает колющий выпад прямо в его живот. Он непроизвольно напряг мышцы, хотя понимал, что сейчас холодное острие пробьет их вместе с внутренностями. Звон! Меч столкнулся с препятствием и отлетел в сторону.

Серый замер. Перед ним в воздухе висел небольшой щит серебряно-льдистого цвета.

Еще удар! Серый напрягся, и щит легко переместился, подставился под удар и парировал его. Собственно, эта штука не являлась щитом в буквальном смысле слова. На нём не заметно рисунков или эмблем, или креплений для руки. Просто блестящая, слегка изогнутая поверхность из непонятного вещества или металла, которая повиновалась его воле.

Дальнейшее просто. Элементал атаковал мощно, но относительно медленно, поэтому Серый каждый его выпад принимал на чародейский щит. Стоило только пожелать создать его рядом с собой. Длилось это недолго. Серый ощутил себя в безопасности, и уже начал подумывать, как бы выйти из патовой ситуации, когда элементал шагнул назад, отсалютовал ему мечом и спокойно зашагал обратно в водопад. Серый молча наблюдал, как он исчез в потоке. Затем человек плюхнулся в траву — ноги его не очень держали.

А если бы он не смог вызвать щит? Об этом не хотелось и думать.

Серый молча смотрел на падающую воду, пытаясь отдышаться. Ну спасибо за такие сюрпризы, госпожа выдра… Вскоре он заметил, как вода снова начала складываться в узоры. Вот как? Он не полностью выбрал награду и есть второй шанс? Интересно… Главное — обойтись на этот раз без экстрима.

Когда Серый очнулся, святилище пустовало, и вода в купальне успела остыть. Серый осторожно выбрался наружу, неуверенно шлепая ногами по влажным плиткам пола. Холодно. Похоже, пока он мариновался в иллюзорном мире, наступила глубокая ночь. Возле выхода Серый напрягся, и предвидение его не обмануло. Сознание померкло на время, а когда вернулось, Серый лежал на шестиугольных каменных плитах, вытянув все четыре ноги. Конь печально заржал и начал вставать.

Впрочем, настроение Серого заметно поднялось. Если ему удалось стать человеком, пусть не надолго, следовательно, он сможет со временем сделать это снова. Он приобрёл полезное умение. И в шерсти определенно теплее.

Еще приятно удивило ощущение небывалой чистоты. Стало это следствием купания в зачарованном водоёме Дэки, хотя купался вообще-то человек, или ещё чего-либо, но коню это очень понравилось.

Сделав несколько шагов, Серый попытался вызвать ледяной щит усилием воли, но безуспешно. Лишь облачко ярких искр засветилось в воздухе, показывая, что приобретенное волшебство ему не приснилось.

— Не спеши. — сказала Дэки. Серый отшатнулся и нервно всхрапнул. Божественная выдра возникла словно из ниоткуда. Так и копытом нечаянно наступить можно…

— Ты правильно делаешь. — продолжила выдра. — Чем чаще ты призываешь свой дар, тем сильнее он становится со временем. Но это происходит не быстро. Возможно, пройдут недели, прежде чем получится первый раз.

— Ну… — вздохнул конь. — Я и не ожидал всё сразу. Благодарю вас за дары, великая Дэки.

На этих слова Серый низко склонил голову, касаясь гривой земли.

— Вижу, у тебя их два.

— Да.

— Расскажи о втором?

Конь тряхнул гривой. Сосредоточился. И произнес сильным глубоким голосом.

— Я попросил дар речи.

Получилось. Надо же — получилось!

— О! — выдра посмотрела на него с любопытством. — Редкий дар. Его нечасто выбирают. Но интересный. Не забывай пользоваться им почаще.

— Конечно. — Серый попробовал еще раз. Совершенно непривычное, но какое-то теплое и приятное ощущение в горле. Вообще у Серого сложилось впечатление, что он сейчас не столько говорит в человеческом понимании, сколько членораздельно поёт. Но голос у коня получился хороший.

— Не думал, что получится выбрать целых два дара.

— Я даровала тебе высокое звание шамана Дэки. — серьезно сказала божественная выдра. — Так что это не предел. Со временем, возможно, ты овладеешь и иными способностями.

— Шамана? — конь перекатывал на языке старинное слово, будто пробовал на вкус. — Значит, теперь я шаман?

Серый с любопытством посмотрел на выдру. Шаман, значит. Вот так в переводе на русский называются местные священнослужители нашей маленькой пушистой богини… А бубен мне полагается?

— Именно так. Мои тринни долго совершенствуются, становясь сначала учениками, потом знахарями, и лишь немногие достигают уровня шамана. Но ты исключение. Не возгордись — это лишь аванс, который ещё предстоит заслужить.

— Всё равно спасибо. — искренне сказал Серый. Было приятно. Возможно, это тоже своеобразная манипуляция, но Дэки своими действиями дала понять, что верит в него и надеется. Значит, надо соответствовать.

Божественная выдра не ответила. Она приподняла мордочку и настороженно нюхала воздух.

— Что-то случилось?

— Пока ничего. — Дэки вроде успокоилась. — Но у меня плохое предчувствие. Идём.

В это место конь еще не заходил. Копыта отбивали звонкий такт по пыльному полу. Выдра бежала впереди, и Серый подумал, что ей должно быть неудобно на таких коротких лапках. Может, предложить подвезти на спине? Но вдруг богиня обидится?

— Смотри.

Подвальное помещение заканчивалось темным провалом. Не видать абсолютно ничего.

— Это тайный выход из Святилища, которым вы можете воспользоваться, если понадобится. Кто бы не шел по вашему следу, он след потеряет. Приготовьте заранее свет, ход очень долгий.

— А там безопасно? — Серый с сомнением посмотрел в темную дыру, за которой угадывался тесный подземный ход. Коню туда лезть точно не хотелось. Да и человеку как-то стрёмно.

— Вероятно. — сказала Дэки. — Я некогда сама им прошла, когда искала Илайну и надеялась, что она спаслась. Никого не встретила. Но