растоптать ногами. Или проломить копытами голову. В древности такой боевой жеребец, умеющий не только скакать, но и драться, стоил дорого и был редкостью.

Чем боевой конь может себя усилить? Серый с сожалением посмотрел на гибкие пальцы. Надо смириться с тем, что его человеческий облик снова исчезнет, как только он покинет святилище. Дальше он снова пойдёт в теле коня, и надо исходить из этого.

Самое эффектное волшебство, которое он успел встретить в новом мире, это, конечно, превращение. И Знак действительно на такое способен: волки-оборотни не дадут соврать. Даже сам он однажды перекинулся в волка непонятным способом, хотя пока и не пробовал повторить это заново. Святилище великой кобылицы Вэл — не лучшее место для таких экспериментов. Но как с эффективностью? Превращение в самца выдры? Мда. Разве только для смеха. Да не обидится на это Дэки, если всё-таки прочитает его мысли. Нет, превращение не пойдет.

Мысли коня (нет, уже снова человека) текли неторопливой рекой, вместе с рекой поднимающейся воды. И чем дальше Серый думал, тем сильнее ему казалось, что текучая поверхность загадочного потока становится все более упорядоченной, структурированной, из неё постепенно проступает и чудится непонятный узор. Серый ощутил, что он может прервать эту мистерию, сделав резкое движение или еще какое-то действие, способное оторвать его взор. Но человек не хотел этого делать. Дэки не напрасно говорила ему про медитацию. Серый послушно отдался переливу серо-зеленых струй и поплыл вместе с течением.

Прошли секунды, или минуты, а возможно и вовсе часы. И узор начал формировать вполне различимые образы. Серый не знал, действительно это отображается на поверхности воды, или это игра его воображения, но из колонны словно проявлялось множество разнообразных плашек произвольной формы с нарисованными на них знаками.

Серый усмехнулся, не прерывая медитации. Иконки. Это очень походило на иконки. Да, скорее все-таки его воображение придает здешней мистике привычную для него форму.

И сколько их! Смысл многих знаков полностью ускользал, другие получалось определить внешне (каплю, например), но не их смысл, а назначение третьих выглядело вполне ясно. Серый с сожалением посмотрел на треугольный значок с изображением ветвистой молнии. Стоило только ему обратить на значок внимание, как тот стал увеличиваться в размерах, и Серый поспешно «отпустил» его обратно.

Время делать выбор пока не пришло.

Или, действительно, выбрать молнию? Мощные наступательные чары. В настольных играх приятно играть магом — трах-бабах, и все лежат. Нет, не стоит торопиться. Сможет он вообще колдовать в облике жеребца? И не стоит забывать о предупреждении Дэки насчет атакующих заклятий.

Присмотревшись, Серый обратил внимание, что цвет иконок различался. Все они в целом были красивого синего цвета. Но некоторые имели более яркий, живой, насыщенный оттенок. Другие отличались бледными, выцветшими цветами, слабо выделяющийся картинкой. Иконка с молнией, кстати, относилась к числу последних, бледных.

Возможно, это намёк.

От обилия разнообразных возможностей разбегались глаза, но Серый взял себя в руки. Итак? Что важнее всего для боевого коня? Что ему не хватает для победы и выживания? Скорость? Бежит он и так замечательно, может даже автомобиль обогнать. Сила? Немеряно, на троих хватит. Ближний бой? Возможно. Но это не слабая его сторона, а скорее сильная. Защита! Вот чего не хватает боевому коню. Серый вспомнил изображения могучих рыцарских жеребцов-дестрие и коней византийских катафрактариев, одетых в специальные лошадиные доспехи. Вот оно, решение!

Совсем недавно, он очень остро ощутил незащищенность боков, когда водяной меч элементала ударил его напротив сердца. И в схватке на лесной дороге, маленький кинжал заставил его хромать несколько дней. Вся броня — тонкая белая шерсть. Всё равно, что ничего. А ведь в древности, некстати вспомнил Серый, коней под всадниками в свалке убивали исподтишка, снизу, вспарывая им животы… Серый невольно поёжился. Да, ему определенно нужна чародейская защита.

Иконки с молниями, волнами и выпадающим градом, Серый с сожалением мысленно отодвинул в сторону.

Защита, защита… Перед взглядом Серого проявилось несколько значков, выделившихся из общей массы. Схематично, конечно, но на них угадывались шлем, два различных щита, что-то вроде рубашки, непонятный шар, некая волна, и в последнем значке Серый предположил настоящий латный доспех.

Любопытно, если он выберет последнее, то наколдует себе доспех на человека или на коня? Первое ему сейчас, вроде бы, незачем… Чёрт его знает. Возможно, не стоит понимать знаки совсем уж буквально.

В итоге Серый решил ориентироваться по оттенкам. Не нравились ему бледные, словно выцветшие, картинки. Но ярких из выбранных оказалось только две. Рубашка и щит, который выглядел попроще. Второй сложный щит казался заметно бледнее. Смысл первой иконки Серый не понял, поэтому вариант остался только один.

Щит!

Серый сконцентрировал внимание на картинке, и она начала расти. На этот раз Серый не стал прерывать концентрацию до тех пор, пока изображение не охватило его целиком и не разбилось с красивым хрустальным звоном.

— Чёрт!

Выдохнув, Серый грохнулся на пятки. В голове довольно громко звенело. А вообще ощущение, что его капитально так стукнули по башке. Ладно, пережить можно, тем более, неприятное кружение в голове быстро проходило. Серый заметил, что скопище иконок снова растворилось в потоке. Всё? Надеюсь, на этом представление закончилось? Водная гладь зашевелилась, покрылась волнами, медленно расступилась и из неё вышел воин. Он оказался похож на прежних элементалей Дэки и не похож. Его высокое переливающееся тело напоминало не легкую свежесть ручья, а скорее холодный седой океан перед штормом. В руках элементал держал длинный двуручный меч. Серый поспешно поднялся. И вовремя. Элементал пошел на него, что выглядело довольно угрожающе.

— Чёрт! Вот накликал.

Меч противника отнюдь не выглядел эфемерным. Серый попятился, выигрывая время. Эта штука что, хочет напасть на него? Стоя перед вооруженным противником совершенно голым, Серый остро чувствовал свою беззащитность. В животе слипся холодный ком. Бежать? Поздно. Пока он колебался, противник подошел слишком близко. Попробуй он развернуться, его просто убьют ударом в спину. Опытный воин, оказавшись безоружным против мечника, наверное, побежал бы сразу…

Элементал сделал выпад, Серый отпрянул назад, и лезвие прошло в опасной близости от его шеи. Второй удар последовал незамедлительно, и на этот раз человек уклониться не успел — плечо резануло