– То есть?

– Ну, не паникуй! Они находятся на больничном после очередного спасения, которое прошло не слишком удачно. Потерянный персонаж оказался проголодавшимся людоедом из волшебной сказки и отгрыз им пальцы на ногах.

Отказаться от миссии потрясённый Элиотт не успел – из-за Мааау, пролетевшего между его ногами как пушечное ядро, мальчик потерял равновесие. Упав в книгу головой вперёд, он словно провалился в чёрный бездонный колодец. Откуда-то издалека донеслись последние слова кота:

– Удачи!

Падая, Элиотт заметил, как светлеют и постепенно приобретают ослепительно-белый оттенок стенки колодца. В кудрявой голове крутился один-единственный вопрос: переживёт ли он этот бесконечный полёт?

Вероятно, да, потому что мальчик, и в обычной жизни частенько теряющий равновесие и нередко падающий, сейчас увидел удивительное построение букв в форме туннеля, в который его засасывало со скоростью света. Вскоре Элиотт приземлился (точнее, упал головой) на что-то мягкое. Сердце билось как сумасшедшее. Он поднялся на ноги и обнаружил, что предмет, смягчивший удар, оказался толстым ковром из знаков препинания: запятых, точек, двоеточий, точек с запятой, тире, дефисов, кавычек, восклицательных и вопросительных знаков и многоточия. На всякий случай мальчик всё же ощупал голову, чтобы проверить, цел ли череп – мало ли что. Всё оказалось в порядке: шлем послужил надёжной защитой.

Элиотт с любопытством рассматривал окружающий пейзаж, состоящий из отпечатанных чёрными чернилами букв, слов и фраз, – одновременно странный и величественный. Мальчик действительно находился внутри книги, и из неё нужно будет как-то выбраться… Стрелка часов уже двигалась от буквы B к C. Нельзя терять ни минуты! Не зная, что делать, он тем не менее постарался взять себя в руки и отправился на разведку. Ловко перескакивая с абзаца на абзац, со строчки на строчку, юный исследователь скользил по словам словно по горкам.

Внезапно до него отчётливо донеслись чьи-то всхлипывания. Элиотт пошёл на звук и вскоре увидел сидящую на корточках между двумя строчками плачущую девушку с длинной тёмно-синей косой и испещрённым надписями лицом. Без сомнения, это и есть забытый писателем персонаж!

Увидев мальчика, девушка смахнула слёзы, встала и направилась к нему.

– Вы автор моей истории? – спросила незнакомка, пытаясь сдержать приступ икоты. В её фиалковых глазах засветилась надежда: – Вы собираетесь перевести меня во вторую главу?

– Э… Нет, извините. Меня зовут Элиотт. Я работаю с ОБК, Отрядом Библиотечных Крыс. Вы слышали о нём?

– Значит, ты пришёл забрать меня? – печально вздохнула девушка. – Конечно, я знаю ОБК. Многие персонажи слышали об Отряде! Ходят слухи… что агенты этой организации проникают в книги и похищают героев! После этого их больше никто никогда не видит.

– Это только чтобы помочь, чтобы вы не грустили, – как будто оправдываясь, смущённо произнёс Элиотт.

Девушка оживилась:

– Правда? А что со мной будет?

Юный спаситель растерялся:

– Не знаю. Но Калеб, директор Отряда, очень приятный молодой человек. Он никогда не причинит вреда героям! Он приказал не допустить, чтобы вы остались забытой и потерянной.

– Очень мило с его стороны, – шмыгнула носом девушка. – Действительно, здесь так скучно… Я никого не вижу, и со мной никогда ничего не происходит.

Выражение её лица вновь изменилось. Она протянула Элиотту гладкую и холодную ладонь и представилась:

– Меня зовут Селеста. Договорились: я пойду с тобой!

Обрадованный, Элиотт уже собирался похвалить её мудрое решение, но вдруг раздался душераздирающий грохот, и всё вокруг закачалось. Остолбенев, мальчик увидел, как часть пейзажа разорвалась в клочья, и перед его глазами материализовалось «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Невероятно: Элиотт не сумел найти Зал Архивов, но книга сама прилетела к нему!

Не веря своему счастью, он двинулся ей навстречу. Но не успел протянуть руку, как пособие упорхнуло. Готовый к такому повороту событий, мальчик тут же бросился вдогонку.

– Извините, – крикнул он Селесте, – мне совершенно необходимо поймать эту книгу. Вопрос жизни и смерти! – Он быстро взглянул на часы: стрелка находилась у буквы М… Но сдаваться нельзя! Удвоив скорость, он погнался за книгой, которая порхала между строк, отскакивая от слов.

– О, наконец-то хоть что-то случилось! – обрадовалась девушка. И без колебаний ринулась на помощь своему спасителю, который появился здесь, чтобы изменить её судьбу.

«Незаменимое руководство по защите от хулиганов» кружилось в воздухе, врезаясь в слова и пролетая сквозь них словно сквозь облака, обрушивая поток букв и всевозможных предметов на головы преследователей.

– Селеста, осторожно! – закричал Элиотт.

БАБАХ! Из очередной главы, едва не расплющив девушку, выкатилось пианино. К счастью, окрик юного книголюба помог ей вовремя увернуться.

– Спасибо! – задыхаясь, поблагодарила Селеста и вновь бросилась в погоню.

От стремительного бега сквозь кутерьму и хаос у Элиотта закружилась голова. Ещё немного – и он перестанет различать верх и низ, начало и конец глав. И уж точно в этой чехарде не сможет найти выход. (Как любой начинающий агент, он совершенно забыл воспользоваться закладками, чтобы отметить свой маршрут.)

Неожиданно все окружающие предметы померкли. Селеста замедлила бег:

– Что случилось?

Осмотревшись, Элиотт заметил вдалеке эффектную заглавную букву. Украшенная завитками и цветами, она возвышалась над остальными, отбрасывая на них тень. Мальчик поспешил успокоить встревоженную девушку:

– Всё в порядке, это буквица.

Название он узнал от Калеба. Рокер был настоящим знатоком книг… что нормально для директора ОБК.

Элиотт сообразил, что если ему удастся забраться на прекрасную великаншу, то останется терпеливо дождаться момента, когда драгоценное «Руководство» пролетит мимо, протянуть руку и схватить его. Он сверился с часами: стрелка была на R. У него совсем мало времени! Под неослабевающим дождём из букв мальчик подбежал к огромной буквице и, крепко держась за неё, начал карабкаться вверх, мысленно (иначе свалился бы) скрестив пальцы на удачу. Осторожно передвигая ногами, он начал подъём – и тут резкий пронзительный крик заставил его замереть:

– Помогите!!!

Селеста звала на помощь! Но стрелка часов уже переместилась на V. Остановиться сейчас означало отказаться от «Руководства по защите», и возможно, навсегда.