– Ты слышал о заклятии Яго?

– Да, и я думаю, что смогу вам помочь.

– О боги, неужели конец нашим мученьям близок и пророчество сбудется? Мальчик, если ты снимешь заклятие с моих подданных, я отдам тебе Жезл Власти. Мои люди и без этой вещи преданы мне. А мой долг спасти их. Я вижу, вы устали с дороги, сейчас вас проводят в покои, накормят, а утром ты покажешь, на что способен.

– Хорошо, только соберите своих подданных на рассвете на большой дворцовой площади.

– Договорились. Проводите гостей на отдых, – королева хлопнула в ладоши, и подоспевшие слуги увели друзей во внутренние покои дворца.

На следующее утро королева ждала друзей на широком балконе, с которого было видно всю площадь перед дворцом. Площадь была заполнена тесно стоящими людьми. Люди стояли молча, опустив головы, и от их тоскливого вида у Щепки защемило сердце.

– Приступай, – Королева кивнула мальчику головой.

Щепка достал из кармана красивый браслет. Он только вчера догадался, зачем Ягина дала ему эту волшебную вещь. Браслет снимал заклятия, но не все, а только от чёрных сил.

Мальчик надел браслет на правую руку, медленно поднял её над головой и прошептал волшебные слова. Первые солнечные лучи упали на прекрасные камни, окаймляющие браслет, заиграли на нём всеми цветами радуги, отразились от него и озарили дворцовую площадь немыслимой игрой света. Свет наполнил людей живительной энергией солнца, и заклятье царя Царства Мёртвых спало с их сердец. На лицах появились улыбки – впервые за долгие годы. Люди просыпались, как от долгого сна.

На прекрасном лице Корин появились слёзы. Она порывисто обняла Щепку, поцеловала его. Поблагодарила Федота и Брикуса за службу и верность мальчику. Ведь один, без таких замечательных друзей, он ничего бы не смог сделать.

Ликование на площади нарастало. Корня распорядилась принести столы с яствами и напитками, и чтобы хватило всем желающим. На площади начался настоящий народный праздник. Пиво и мёд лились рекой. Народ славил мальчика и свою любимую королеву.

Королеве и друзьям накрыли стол прямо на балконе. Общее ликование длилось до самого вечера, пока уставшие друзья не ушли в свои покои спать.

9

Утром друзья вновь встретились с королевой. Корня сидела на троне, рядом, с небольшим ящиком в руках, стоял молодой нарядный слуга. Он с поклоном подал ящичек своей королеве.

– Подойдите поближе, – Корня встала и протянула ящичек Щепке. – Ты выполнил своё обещание, и я сдержу своё слово. Держи, это Жезл Власти, и теперь он твой, поступай с ним так, как подсказывает твоё сердце. Жезл заключён в ящик, так как начинает действовать, едва окажется в руках, и любой, на кого он будет направлен, выполнит всё, что ты ему прикажешь.

Щепка с благодарностью принял дорогой подарок из рук королевы.

– Но это ещё не всё. В знак моего особого расположения я дам на время своего личного дракона Дагера, чтобы он поскорее доставил вас в земли троллей. А теперь прощайте, я вас никогда не забуду. Слуги проводят вас к дракону.

– Прощайте, Ваше Величество, мы тоже вас никогда не забудем, – и друзья, сопровождаемые слугами, покинули дворец.

Они вышли на задний, хозяйственный двор, где располагались королевские конюшни.

В самой большой жил королевский любимец дракон Дагер. В детстве Щепке бабушка читала сказки, и этот дракон был очень похож на тех, из сказки: три головы, огромное туловище, длинный хвост.

– Привет, – раздалось в голове у мальчика, – хозяйка поручила мне доставить вас в Королевство троллей, я очень рад послужить таким замечательным гостям.

– Ты тоже мне очень нравишься, – Щепка безбоязненно подошёл к дракону вплотную и погладил по одной из голов. Путешественники с помощью слуг забрались на широкую спину к Дагеру и сели в специально привязанную корзину.

– О, это круче, чем наши летающие мыши, – с восторгом произнёс Брикус.

– И круче, чем ступка Ягины, хотя я летать не очень люблю, – отозвался Федот.

– Ну, теперь держитесь крепче, полетели.

Дракон стрелой взмыл в воздух, и только ветер засвистел в ушах у путешественников.

10

Через несколько часов стремительного полёта дракон приземлился на поляне возле избушки Ягины. Щепка решил доставить сначала домой Федота и повидаться с ведьмой.

Старушка встречала путешественников, по обыкновению, на крыльце.

– Ба, знакомые всё лица. А это никак дракон? Вот уж не чаяла увидеть такую редкость! Ну, проходите в дом, поведаете о своих приключениях. А ты, Дракоша, побудь пока на травке, передохни.

Щепка с Брикусом и Ягиной расположились вокруг стола, а Федот забрался на свою любимую печку, по которой успел соскучиться.

Мальчик с крысом набросились на еду, успевая между делом рассказывать о своём путешествии.

Ягина слушала внимательно, задавала по ходу рассказа интересующие её вопросы.

– Что же, я рада, что не ошиблась в тебе, Щепка, – произнесла старушка. – И что ты думаешь делать дальше с Жезлом Власти? Сермилла, завладев им, может натворить много бед.

– Я уже думал об этом и не хочу отдавать ей Жезл.

– А ты, Брикус, что думаешь по этому поводу? – обратилась к крысу ведьма.

– Я существо маленькое и подневольное. Но и я за наше путешествие понял, что такое настоящая дружба, когда тебя не унижают и считаются с твоим мнением. Поэтому я буду вместе с Щепкой до конца, что бы он ни задумал.

Щепка задумчиво произнёс:

– Помнится, Брикус, ты говорил, что был раньше связным между рабами? Помнишь, в прошлом году, когда я попал в плен в подземелье к троллям, там оставалось много рабов. Я помог спастись только Бальтазару и другим животным – пленникам Сермиллы. И дома очень сожалел, что не смог помочь рабам в штольне. Я думаю, что, отыскав Жезл Власти, я получил шанс освободить их всех. Ты хорошо знаешь подземные штольни и поможешь мне в этом. Согласен?

– Конечно, я буду рад тебе помочь, можешь на меня рассчитывать.

– Ну вот и славно, мне по душе то, что вы задумали, и при помощи такой сильной волшебной вещи, как Жезл, у вас всё получится. Я очень рада, что познакомилась с тобой, славный мальчик Щепка, и с тобой, маленький храбрец Брикус. А теперь пойдёмте, Дракон вас ждёт, – с этими словами Ягина вышла проводить мальчика и крыса, Федот увязался следом, посмотреть в последний раз на друзей.

– Да, чуть не забыл, – Щепка протянул Ягине браслет и флейту, – может, ещё кому-нибудь пригодятся.

На прощанье он обнял старушку и Федота и полез поскорее в корзину, чтобы скрыть невольно выступившие слёзы.