Дагер сделал прощальный круг над поляной, где махали им вслед ведьма и кот.

11

На этот раз полёт не занял много времени, и путешественники приземлились на широкую площадку перед входом в подземные штольни. Щепка и Брикус попрощались с Драконом, который полетел к своей хозяйке, и присели у входа, чтобы обговорить план по спасению рабов и возвращению всех домой.

– Жалко, что Дагер не может помочь тебе вернуться домой, и я без Сермиллы сделать это не в состоянии, – посетовал Брикус.

– Что ж, я думаю, надо звать на помощь моего друга, волшебного коня Бальтазара. В прошлый раз он оставил свой волшебный волос, и я помню заклинание вызывания, так что надо попробовать.

Щепка расстегнул куртку и рубашку. На поясе его был повязан огненно-рыжий волос.

Мальчик разорвал волос пополам и прочитал нужное заклинание. Воздух вокруг задрожал, по нему пошла рябь, как по воде, и практически из ниоткуда возник силуэт прекрасного огненного коня с горящими глазами и большими крыльями за спиной.

– Как же я рад тебя видеть, мой маленький друг, – Бальтазар склонил свою голову на плечо Щепки. – Что случилось? Ведь ты не просто так меня вызвал?

– И я очень рад нашей новой встрече, Бальтазар. Мне нужно освободить рабов-пленников из этих подземных шахт, я думаю, только ты можешь мне помочь.

– Ну что ж, я готов драться с любым врагом, который нам помешает, – гордо тряхнул своей роскошной гривой отважный конь.

Щепка радостно засмеялся:

– Тебе не придётся ни с кем драться, так как у меня есть волшебный Жезл Власти.

И Щепка вкратце поведал Бальтазару о своём путешествии в Заколдованное Царство.

После рассказа мальчика Бальтазар перестал подозрительно коситься на крыса.

– Мы с Брикусом идём вдвоём за пленниками, потому что тебе, с твоими крыльями, в штольнях делать нечего. И пока мы освобождаем рабов, ты вызываешь на подмогу своих друзей-коней, чтобы доставить пленников по домам.

– Хорошо, я всё понял, мы будем ждать вас всех у входа. Удачи вам, Щепка и Брикус!

Крыс гордо махнул коню лапкой, и они со Щепкой исчезли в мрачном чреве штольни.

Каменный коридор вёл к подземному руднику, где добывали горную породу пленники троллей. Брикус знал в штольне все ходы-выходы, и довольно скоро путники вышли на первого хозяина рабов.

Огромный тролль, полуголый, в одних кожаных штанах, стоял, сложив руки с зажатой в них плетью, а несколько измождённых рабов, закованных в цепи, из последних сил тащили большую тачку с породой. Мокрые от пота, оборванные, люди представляли собой жалкое зрелище.

– Живей, дохлятики, а то кормить не буду, – издевался над оборванцами хозяин. – А вы что тут делаете? – он увидел Щепку и Брикуса, и удивлённое выражение поселилось на его тупом лице.

Щепка не стал с ним разговаривать, а просто направил Жезл Власти на тролля и приказал спать, и добавил:

– Проснёшься завтра и ничего не будешь помнить.

Тролль упал как подкошенный и громко захрапел.

Удивлённое выражение на его лице так и осталось.

Брикус быстро обшарил карманы тролля, нашёл ключи и снял цепи с узников. Обрадованные люди кинулись благодарить своих спасителей.

– Потом, всё потом, – отмахивался от них Брикус. – Пошли дальше, нам надо освободить всех!

Дальше дело пошло веселее, люди помогали в освобождении друг друга. Некоторые пытались бить своих хозяев, и Щепке пришлось приложить немало усилий, чтобы не допустить смертоубийства. Он аккуратно усыплял каждого тролля и заботился, чтобы никто из них не вспомнил на другой день ничего из дня сегодняшнего.

Наконец последний пленник был освобождён, огромная процессия, около ста человек, направилась к выходу из штольни. Брикус возглавлял процессию, а Щепка шёл позади и следил, чтобы никто не отстал. Более сильные помогали идти ослабленным. Так они добрались до площадки у входа в штольню, где всех поджидали разноцветные крылатые кони. Там были белоснежные особи, чёрные как ночь, и других мастей, но красным был один Бальтазар!

На каждого коня пришлось по трое-четверо всадников. Прекрасные созданья, казалось, не замечали тяжёлой ноши, быстро взмывали в вечернее небо и таяли, как льдинки в чае.

Наконец на площадке остались Брикус, Щепка и его старинный друг Бальтазар.

– Брикус, может, полетишь с нами? – с надеждой обратился к нему Щепка. – Вдруг Сермилла узнает обо всём и тебе не поздоровится.

– Не узнает, – беспечно махнул лапкой крыс, – я всегда могу сказать, что ты меня заколдовал Жезлом. Кстати, что ты с ним собираешься сделать? В вашем мире он потеряет свою волшебную силу.

– Не знаю, наверное, отдам на сохранение Бальтазару. А здесь Жезл Власти оставлять нельзя, опять найдутся желающие им завладеть и натворят злых дел.

– Что ж, может, ты и прав. Давай прощаться, я очень к тебе привязался, и позволь теперь считать тебя своим братом!

Щепка засмеялся:

– Позволяю, брат Брикус!

– Прощай, брат Щепка. Береги себя и больше не попадайся злючке Сермилле.

Бальтазар взмыл в воздух со своей драгоценной ношей и растаял во тьме.

12

Крылатый конь принёс Щепку почти на окраину деревни. До дома дедушки и бабушки было не более двадцати минут ходу. Деревня спала, залитая неярким лунным светом.

– Спасибо тебе, мой друг, за помощь, – Щепка прижался к тёплому боку коня и обнял его за шею.

– Вырви ещё один волос из моей гривы и обвяжись им вокруг пояса, как в прошлый раз. Кто знает, может, я тебе ещё пригожусь, – Бальтазар ласково дышал мальчику в ухо.

– Непременно. А ты возьми ящик с Жезлом Власти в свою волшебную страну. Думаю, ему там будет самое место.

– Мне пора, – конь ласково отстранился от мальчика. – До свидания, мой дорогой друг Щепка, ещё свидимся, – взяв ящик в зубы, Бальтазар взмыл вверх и растаял в тёплом летнем воздухе.

– Непременно свидимся, – и Щепка прикоснулся к волосу, обвязанному вокруг пояса.

Мальчик постоял немного, вдыхая такой знакомый и родной воздух. Пахло полевыми цветами и мёдом. Надо было идти домой. «Мама с папой и Дашка наверняка приехали и ждут меня, как в прошлый раз. Сколько я им доставляю огорчений, и как же я их всех люблю!»

И мальчик вприпрыжку побежал домой!

12.04.2007

Курочка-хохлатка

Вывела цыпляток,