– К вечеру дойдём, если по дороге ничего не случится.

Кот лениво доедал последний кусок лепёшки, разомлев под жарким солнышком, и видно было, что говорить ему тоже лень.

Брикус, который проглотил свою порцию еды самым первым, следил за котом жадным взглядом, но попросить кусочек не смел. Мальчик сразу предупредил всех, что в дороге они будут экономить, чтобы подольше хватило, и что припасов он захватил немного, идти они будут налегке.

Перекусив, путники двинулись дальше. Тропинка едва виднелась среди травы, но Федот знал дорогу хорошо, поэтому двигались они довольно быстро.

Тропинка постепенно стала исчезать, трава сменилась на щебёнку. Холмы стали значительно выше, и путешественники не заметили, как оказались в окружении небольших гор и камней. Стало значительно холодней, откуда-то появились облака, за которые спряталось солнышко. Настроение тоже изменилось. Щепка поймал себя на том, что ему не по себе, появилось лёгкое чувство опасности.

Федот сбавил темп, он крутил головой, принюхивался и что-то высматривал.

– Ты что, заблудился? – не выдержал Брикус.

– Да нет, просто здесь должен быть вход, а я его пока не вижу.

– Вход куда? – это вмешался Щепка.

– В пещеру. С неё начинается путешествие в Царство Мёртвых. Ах, да вот же она.

Путники как раз обогнули очередную гору, и им открылся глубокий провал в виде большого входа в пещеру.

Остановившись возле входа, Федот обернулся, обвёл Щепку и Брикуса внимательным взглядом:

– Хочу вас сразу предупредить: чтобы с нами ничего плохого не случилось, ничего не бояться. Жители Царства Мёртвых питаются страхами живых. Поэтому они будут нас всячески запугивать и насылать страшных чудищ. Если мы не будем бояться, то пройдём. В противном случае я даже думать не хочу, что с нами могут сделать. Все всё поняли?

– Да, – прошептал Щепка.

– Да ты смотри сам не забоись, – это хорохорился Брикус.

5

Пещера была довольно просторной. Путешественники уже почти час шли под каменными сводами. Идти было легко. Ровный каменный пол и лёгкий полумрак, к которому Щепка быстро привык. А Федот с Брикусом и в полной темноте видели отлично. Неожиданно стало холодать, Щепке пришлось доставать куртку из мешка. Спасибо Ягине, позаботилась и об этом.

Пока, кроме колонии маленьких и неопасных летучих мышей, им никто не встретился.

Пещера впереди стала сужаться, неожиданно за очередным поворотом дорогу им преградило лохматое создание: высокое, с длинной шерстью и огромными когтистыми лапами, круглой головой, похожее на пещерного медведя. Медведь зарычал:

– Стойте, смертные, я страж входа и дальше вас не пущу. Вы знаете, куда вы идёте?

– Да знаем мы, знаем, – лениво махнул лапой Федот, – давай пропускай нас, чудище лохматое, а не то будешь иметь дело с моей хозяйкой, ведьмой Ягиной. Знаешь такую?

– Как не знать? – медведь озадаченно почесал лапой за ухом. – Но и просто так пропустить вас я не могу. Отгадайте загадку, тогда пройдёте.

– Ладно, давай твою загадку, – согласился Федот.

– «Несут корыто, другим покрыто». Ни за что не догадаетесь, – и медведь захохотал.

– Ну, это легко, это гроб. Пойдём, ребята, – и Брикус шустро засеменил вперёд, ребята за ним. Озадаченный медведь остался позади, не переставая чесать за ухом.

Следующее приключение не заставило себя долго ждать. В воздухе раздался жуткий вой, и целое полчище полупрозрачных фигур со стонами и завыванием набросилось на путников. Все остановились, Щепка закрыл глаза, уговаривая себя не бояться. Странные фигуры пролетели сквозь путешественников, обдав их неприятным запахом.

– Фу, какое амбре. Мой чуткий нос его не выдержит, пошли быстрее дальше, – и Федот бросился вперёд.

Каменный коридор стал расширяться. Потолок резко ушёл вверх.

Откуда-то сверху по стенам засочилась вода, и путешественники вышли к подземному озеру, чёрному, как ночь. Озеро занимало всё пространство впереди, обойти его не было никакой возможности.

Путешественники остановились на берегу, вглядываясь в маслянистую воду. Вдруг вода забурлила ключом, и на её поверхности показалась большая змеиная голова, насаженная на длинное гибкое туловище в доброе дерево толщиной. Голова поднималась всё выше и выше, казалось, ей не будет конца. Но постепенно длинная шея сменилась широкой шишковатой спиной. Маленькие глазки злобно и с угрозой посмотрели на мальчика, крыса и кота. По воде забил гигантский хвост, поднимая волны и тучи брызг.

Щепка замер, поражённый размерами необычного зверя.

– Доставай скорее свисток, а то эта тварь нас проглотит, – это не растерялся Федот.

Щепка вспомнил о подарке Ягины и вытащил из кармана волшебный свисток. И вовремя, потому что раскрытая пасть змея уже приближалась к ним. Мальчик свистнул в свисток три раза, как учила его ведьма. Как будто невидимый ветер налетел на озеро. Голова чудовища упала на берег, а туловище как бы вмёрзло в воду. Сама вода стала твёрдой и неподвижной.

– Бежим скорее, действие свистка недолговечно, – Федот первым ступил на твёрдую поверхность озера. И все трое бросились бежать наперегонки.

В считаные минуты они уже были на другом конце, а озеро приобрело свой первоначальный вид. Вдоль берега плавал змей, сердито разбивал воду своим страшным хвостом и что-то злобно шипел им вслед.

6

Путешественники отошли от озера на довольно порядочное расстояние, когда навстречу им вышел целый отряд скелетов, вооружённых короткими мечами. Не успели они опомниться, как их троицу взяли в плен, связали кому руки, кому лапы, и с гиканьем и свистом потащили куда-то глубоко вниз.

Через небольшой отрезок времени они очутились в большом мрачном дворце в виде громадного черепа. На входе стояли стражники с алебардами в костлявых руках.

В центральной части дворца на огромном чёрном светящемся камне восседал внушительных размеров скелет в плаще с капюшоном.

Путешественников бросили под ноги правителю, предварительно развязав верёвки.

– Кто вы? Как посмели смертные прийти в моё царство?! Что вам нужно? Я правитель Царства Мёртвых Яго и хочу знать всю правду. Говори ты, мальчишка.

– Нас послала правительница троллей Сермилла за нужной ей вещью в Заколдованное Царство, а так как путь в него лежит через ваше Царство, Ваше Величество, то мы здесь. Простите, если нарушили ваш покой, но мы, честное слово, не специально. А зовут меня Щепка, моя родина далеко, и чтобы вернуться домой, мне очень нужно попасть в Заколдованное Царство.

– Так, с тобой ясно, что у меня ты не по своей воле. Я это учту, когда буду решать твою судьбу. Кто ты? – Яго кивнул на Брикуса, смирно стоящего в стороне.