Утром его разбудили тяжёлые шаги Сермиллы.

– Вставай, засоня, я хочу с тобой поговорить.

Щепка встал со своей постели, сел на стул и приготовился слушать, королева села на другой стул, напротив мальчика, и начала свою речь:

– Я долго думала, что с тобой делать, ведь моим пажом, насколько я тебя знаю, ты быть не хочешь.

– Да уж, невелико счастье, – хмыкнул Щепка.

– Не перебивай, – Сермилла строго посмотрела на него и продолжила: – Но вместе с тем ты зарекомендовал себя как очень смелый и находчивый мальчик. Поэтому я хочу предложить тебе сделку: ты достаёшь нужную мне вещь, а я отпускаю тебя домой.

– Почему я? Ведь у тебя столько слуг!

– Да, слуг немало, и я отправляла за нужной мне вещью не один десяток лучших троллей королевства, но ни один не вернулся назад. Поэтому сделать это придётся тебе. Мне нужен волшебный Жезл Власти. Когда-то им владел мой дед король Беррдулл. Потом у него этот жезл выкрали. Отец очень долго его искал, теперь ищу я и надеюсь с твоей помощью этот Жезл найти. Мои разведчики утверждают, что эта вещица находится в Заколдованном Царстве, которым правит королева Корня. Путь туда неблизкий. Но самое главное, что дорога туда лежит через Царство Мёртвых, пройти которое очень и очень непросто.

– Да, интересное кино, пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что, – Щепка задумался. – Я у вас тут ничего не знаю. Как я найду дорогу в эти ваши Царства?

– Я дам тебе проводника. Это будет твой знакомый Брикус. Я ему полностью доверяю. И не вздумай отказываться, у тебя всё равно нет выбора. Я распоряжусь, чтобы вам срочно приготовили всё необходимое в дорогу. Через час вы тронетесь в путь, чтобы не терять время, я очень долго ждала… – с этими словами Сермилла вышла из комнаты.

3

Путешественники начали свой путь не пешком, как ожидал Щепка, а на большой летающей мыши. Уютно расположившись между крыльев, они летели уже несколько часов. За это время Щепка и Брикус успели перекусить пищей из большого мешка, что им дали с собой слуги королевы, а также вздремнуть.

Мышь стала уставать. Это чувствовалось по более медленному взмаху больших чёрных крыльев. Летела она не только медленнее, но и снизилась настолько, что чуть не касалась больших тёмных деревьев, покрытых мхом.

Впереди, из-за деревьев, показалась поляна с высокой тёмно-зелёной травой. Посредине поляны Щепка увидел старую избушку.

«Совсем как у Бабы-яги избушка, только не на курьих ножках», – подумал мальчик.

Словно в ответ на его мысли, Брикус произнёс:

– Это дом ведьмы Ягины, он стоит на границе с Царством Мёртвых, и дальше мы не полетим, а зайдём сначала проведаем старушку. Если мы ей понравимся, то она нам поможет.

– А если нет?

– Ну а если нет, то она нас съест.

Щепка так и не понял, пошутил над ним крыс или сказал правду.

Летающая мышь приземлилась перед входом в избушку, не успели Щепка с Брикусом спрыгнуть на землю, как дверь отворилась и на пороге появилась седая косматая старушка с умными чёрными глазами и длинным крючковатым носом. Юбка до пят и пёстрая кофта с длинными рукавами дополняли картину.

Из-за спины ведьмы выглядывал, стоя на задних лапах, большой чёрный кот.

– Чу, никак у меня гости. То-то мой нос что-то почуял. Ну, проходите, гости дорогие, умойтесь с дороги, а я вам пока поесть соберу.

И с этими словами старушка скрылась в избе.

Пока Брикус отпускал мышь, Щепка успел найти в сенях умывальник, умыться, и в комнату к ведьме они вошли одновременно.

В чисто прибранной горнице с большой русской печкой посередине пахло вкусными травками и кашей. На большом деревянном столе стояли чугунок с рассыпчатой кашей, вареники, чашки с ягодами, кружки с каким-то пенистым напитком. По стенам комнаты вместо ковров висели полотенца, расшитые петухами. В правом углу, собранные в большие пучки, располагались травы, чей аромат забивал даже запах еды.

На печке, развалившись, лежал тот же самый чёрный кот и щурил на гостей свои зелёные глаза.

– Садитесь, гости дорогие, за стол, отведайте моего угощения, – приглашающим жестом ведьма указала на лавку напротив себя.

«Дорогие гости» не заставили упрашивать себя и набросились на кашу. Щепке показалось, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал. Вареники оказались с вишней и тоже вызвали восторг, а пенный напиток напоминал нечто среднее между квасом и морсом.

«Но бабушкин квас повкуснее будет», – отметил про себя мальчик, но вслух он, разумеется, ничего не сказал.

Так как Брикус молчал всё время, пришлось мальчику брать инициативу в свои руки.

Поблагодарив за хлеб-соль хозяйку, Щепка перешёл к главному. Он рассказал Ягине о том, что им надо в Заколдованное Царство, не скрыл, зачем, и попросил помощи в пути через Царство Мёртвых.

Старуха долго думала, потом произнесла:

– Знавала я Жезл Власти, сильная штука. Нелегко вам придётся в вашем путешествии, но мальчик ты, я вижу, смелый и главное – правдивый. Ничего от меня не утаил. А в наше время, когда все вокруг норовят обмануть, это дорогого стоит. Поэтому я помогу вам. Сегодня побудьте моими гостями, а завтра поутру пойдёте. С вами отправится мой кот Федот, он будет у вас проводником по Царству Мёртвых и далее до владений Корин.

На печке было очень уютно спать. Она была такая большая, что хватило места и на мальчика, и на крыса, и на кота. Где спала сама Ягина и спала ли она вообще, Щепка не знал, он почему-то проникся к ведьме полным доверием, быстро заснул и не видел никаких снов.

Рано утром, с первыми лучами солнца, вся троица отправилась в путь.

Щепка нащупал в кармане волшебные предметы, что дала ему в последнюю минуту Ягина. Это были флейта, красивый браслет и необычной формы предмет, похожий на расчёску. Он не сомневался, что в трудную минуту применит их по тому назначению, по которому его проинструктировала ведьма.

Солнышко светило ярко, но жарко не было, прохладу обеспечивали лёгкий ветерок и густая листва над головой.

4

Путники продолжали идти по густому лесу, который постепенно начал редеть.

Впереди на всех четырёх лапах вышагивал Федот, гордо задрав свой пышный хвост. Следом, с мешком провизии за плечами, шагал Щепка. Замыкал эту необычную процессию Брикус, самый маленький из их тройки.

Наконец лес расступился, и путешественники вышли на большую опушку, которая плавно переходила в холмистую равнину, заросшую невысокой зеленоватой травой.

– Здесь сделаем привал, – сказал Федот.

Все расположились на небольшом пригорке. Щепка достал из мешка сало, лепёшки, флягу с водой, и они принялись за скудную трапезу.

– Долго нам ещё идти до Царства Мёртвых? – спросил Щепка Федота.