могли разве что за погрешности в костюме. По крайней мере, те немногочисленные знакомые, с которыми чаще всего пересекался на приемах и вечеринках наш герой. Поэтому Вилли ничего так и не понял, но на контракт согласился.

Бумаги подписали в управе и заверили как положено. Причем староста, пожевав губу, замялся, когда речь зашла о деньгах, но под хмурым взглядом Юнды неожиданно для эльфа плату взял крошечную.

Вилли экономии обрадовался, простодушно решив, что это из-за льгот для местной жительницы. Настоящих расценок эльф, в отличие от Юнды, не знал, торговаться не умел и в чем-то был наивнее, чем гномские младенцы.

Потом он снова радовался, забирая вещи из трактира. Хозяин заведения льстиво улыбался, кланялся, чуть не подметая бородой пол, и тоже за последние неоплаченные дни затребовал какие-то медяшки, буркнув про скидку как долго проживающему клиенту.

Все это время Юнда, конечно, была поблизости, похлопывая по руке свитком с печатями.

Пытливый читатель может удивиться, почему столь влиятельные гномы так испугались бедной вдовы, которую до сих пор и защитить было некому.

А все просто. Законы гномьего королевства наша красавица, как истинная гномка, знала хорошо. А согласно одному из пунктов о контрактном найме работников, лицо, его нанявшее, может в случае необходимости представлять его в суде.

Так что теперь любой пожелавший обжулить эльфа рисковал получить от женщины судебную претензию. Законы свои гномы чтили и соблюдали строго. Поэтому в королевстве всегда был порядок, хотя иногда это приводило и к печальным последствиям, притом совершенно оправданным местным законодательством. От этого, похоронив мужа, в свое время и натерпелась молодая вдова.

Ни о чем этом Вилли понятия не имел, да и не сильно задумывался. Эльф радовался экономии средств и тому, что, как он полагал, разгадал загадку старой гоблинши-пророчицы.

«Вот поживу почти в своем доме, — мечтал наш герой, идя за Юндой к флигелю, — отдохну на природе, сниму дурацкое проклятие, потом будет что рассказывать в модных салонах по возвращении домой. Стану звездой всех приемов».

Но мечты сибарита на отдыхе разбились о суровую реальность, точнее о две.

Первой был флигель. С виду крошечный, домишко стоял у самого леса, на границе принадлежащего гномке участка земли. В нем было даже два этажа, но потолки там были низкие, а комнатки малюсенькие. Комнатушек было две. Одна наверху, а другая внизу. Но, обследовав верхнюю, Вилли понял, что для использования она совсем непригодна. Рамы в окнах перекосило от сырости, в углах виднелись пятна плесени.

— Тут внизу камин хороший. Я его топлю иногда, чтобы все совсем не отсырело. Зима была с метелями, верхний этаж промерз, и сквозь щели снегом напорошило, — словно извиняясь за такие условия, прятала глаза женщина, про себя успокаивая совесть тем, что ушастый сам напросился, она предупреждала, да и плата за все не бог весть какая.

— Да мне вполне хватит места внизу, — Вилли сунул нос за дверь под лестницей, обнаружил там местные «удобства», которыми трактирщик в своем заведении похвастаться не мог, и опять преисполнился оптимизма, — и вещей у меня немного.

Первый раз за все время он с благодарностью вспомнил папашу Мордерсона. С десятью чемоданами эльф бы тут точно не разместился.

— Ну тогда приступай к работе. — Юнда развернула перед остроухим контракт. — Ужин надо заработать. Пошли, покажу огород и рассаду. Если что непонятно, то Дорика и Телиса подскажут, но справляться должен сам! У девочек свои обязанности, а мне пора идти работать.

Женщина вздохнула. Сегодня в доме тетки Бочки планировалась большая стирка.

Огород стал для Вилли второй неожиданностью. Наш эльф природу любил, как и все представители его расы, но о самой работе в огороде имел весьма смутные представления. Ему почему-то казалось, что можно прогуливаться между грядок, напевая цветочкам, чтобы они росли, и все будет просто замечательно.

Поэтому вид сельскохозяйственных орудий труда, которые вручила ему гномка, поверг утонченную натуру остроухого в глубокий шок. Железные штуковины на деревянных рукоятках были в его глазах больше похожи на оружие или пыточные инструменты, чем на предметы для выращивания растений.

Земли за домом Юнды было много. Пожалуй, дом и земля — это было единственное, что не смогли заграбастать себе родственники мужа после его похорон, поскольку в завещании они были оформлены на дочерей почтенного гнома с запретом на продажу. В их полную безраздельную собственность наследство переходило лишь по достижении девочками совершеннолетия, да и то с кучей оговорок.

Только поэтому у женщины не отобрали дочерей. Возиться с двумя совсем мелкими соплюшками родственники не хотели, но гномка точно знала: как только те подрастут, родня опять пожалует — и быть беде.

Юнда и в столицу эльфов ездила затем, чтобы посмотреть, нельзя ли как-то там обосноваться. Дом и землю ей было не жаль, все равно придумают, как отобрать, а вот малышек, которые стали ей родными, она отдавать не желала.

Сейчас она вела долговязого эльфа, неумело тащившего в охапке лопату, тяпку и грабли, и показывала на примере обработанного уже кусочка, как надо все сделать.

— Вот такие грядки должны быть. — Юнда очертила руками вскопанный прямоугольник, зеленеющий стрелочками проросших луковиц. — Вон там мы с девочками салат и зелень посеяли, рассада тыкв, кабачков и капусты в теплице. Еще надо морковь посеять да свеклу. Картошку тоже сажать пора. В теплице все рассадить, как освободится место. Дня за три бы управиться не мешало, а то дожди пойдут и сорняки полезут. Прополки там ужас сколько будет. Раз ты тут работник, девчонки хоть за грибами сбегают, пока сморчки не сошли. Да и маслята, говорят, первые появились. А если удастся, то и за рыбой можно будет.

Юнда даже немного размечталась. «Это ведь если и правда эльф огород весь на себя возьмет, то мы с девочками еще столько всего успеть сможем… — Но лишь вздохнула, глянув на остроухого пижона. Тот, даже идя к грядкам, успел на шею какую-то косыночку повязать взамен той, в которой у старосты контракт подписывал. — Ох… как бы не добавилось той работы. Может, и вовсе придется за таким переделывать».

Вилли же круглыми глазами рассматривал непривычную обстановку, пытаясь вспомнить, чему его учили в школе в далеком эльфячьем детстве. Косыночку он повязал, подражая виденным как-то эльфийским фермерам. Он тогда ездил с приятелями за город на пикник, и они заглянули к одному такому растениеводу-любителю за свежей зеленью. Наш герой совершенно точно помнил, что на шее у того был клетчатый платочек, на голове соломенная