шляпа, а в уголке губ изящно зажата золотистая травинка с пушистой метелочкой на конце. Из всего этого у Вилли был только платочек. Шляпа из соломки была сейчас, с его точки зрения, не по сезону, не говоря уж о том, что у нашего героя ее пока и вовсе не было. Так что он оставил на удачу шапчонку от заботливой фрау Тунс и, подумав, что какую-нибудь былинку для завершения правильного образа найдет в огороде, преисполнился похвальной решимости доказать гномке, что он в состоянии заработать на себе на пропитание.

Глава 10

Когда магия в помощь, но без опыта никуда

Торопливо проконсультировав нашего начинающего огородника, Юнда убежала на подработку, и Вилли, оставшийся один среди грядок, немного растерялся.

— С чего бы мне начать?.. — Он задумчиво повертел в руках неудобные и тяжелые железки. — Надо ведь что-то посадить… Но вот что и куда?

— Дяденька эльф, — тонкие детские голосочки за спиной застали его в муках выбора. Вилли прикидывал, куда натыкать притащенный в итоге из теплицы ящик с пока не опознанными пучками листиков, — а кабачки еще рано на улицу высаживать, подмерзнут. Вы лучше картошку сажайте, мы вам принесем ведро с клубнями. Только ее бы поделить, а то мало осталось. Подъели за зиму, да еще мыши…

При чем тут мыши и зачем их зимой кормили картошкой, предназначенной на посадку, наш горожанин тоже не мог сообразить, но на предложение мелких сестричек уверенно кивнул, надеясь, что само все как-нибудь разъяснится.

Девчушки куда-то сбегали и притащили ведро, в котором, казалось, было что-то мохнатое. До этого момента такую картошку с ростками Вилли видеть не доводилось.

Дорика, которая была более внимательная и догадливая, взяла у остроухого работничка лопату и показала, как копать.

— Вот так копаем грядку, потом рыхлим, убираем корни сорняков, а потом сажаем картошку. Вот палочка, ей расстояние отмерять надо между луночками, — объяснила она эльфу.

Тут в голове ушастика наконец-таки проснулись знания, и память услужливо подкинула ему уроки мэтра Дожраслинтеля. Все встало на свои места, и Вилли опрометчиво решил блеснуть сельскохозяйственными навыками. Хорошо хоть, пытаясь произвести на гномочек впечатление, он не озвучил вслух то, что планировал сделать.

Лопату у девочки он взял, но только затем, чтобы очертить большой, немного неровный прямоугольник.

— Вот такого размера грядки хватит? — поинтересовался наш огородник и, получив согласный кивок двух голов с косичками, воткнул лопату в землю. Сосредоточившись, принял величественную, как он думал, позу, повторил про себя пришедшую на ум зубодробительную формулу и нараспев важно провозгласил ее вслух.

— Ой! А так можно было? — раздался восторженный вопль малышни. — А мы как только их не гоняли. Вот мама обрадуется! Они ведь не вернутся? Да?

— Не должны. — Отвечая, Вилли делал умное лицо, как будто так и надо, озадаченно наблюдая, как с огорода вприпрыжку несутся несколько семейств кротов, выводок землероек и течет серый ручеек полевых мышей.

Ни за что в жизни он не признался бы никому, что перепутал формулу, заменив составляющую «копать» на «копатели» и «рыхлить» на «грызущие».

Впрочем, результат тоже был неплох, раз Дорика и Телиса так обрадовались. Только следовало бы все же начать перекапывать землю и посадить наконец мохнатые, все в ростках, клубни.

Вторая попытка под восторженными взглядами малышни была успешнее. Земля стала рыхлой и пригодной для посадки, только вот магического способа вытащить из нее корни сорняков Вилли не знал. Да и картошку следовало аккуратно разрезать для посадки на четыре части и так, чтобы на каждой был росток. А еще Телиса принесла золы, сказав, что ей обязательно надо натереть срезы:

— А то загниет и не вырастет.

Девочки хотели еще немного посмотреть на чудеса, но эльф взялся за грабли, орудуя ими не очень умело, но умудряясь вытаскивать на поверхность ползучие корни пырея и осота.

К тому же у сестричек и правда были дела. Ужин для вернувшейся матери, а теперь еще и для нового работника должны были доделать они. Для двух самостоятельных гномочек почистить уже вареную картошку и пожарить ее с луком на сальных шкварках до золотистой корочки было совсем не трудным занятием. Еще они, посовещавшись, решили, что стоит открыть сегодня баночку соленых огурчиков, а так как хлеб вчерашний, то, наверное, можно к нему достать варенье.

— Был бы свежий хлеб, так и не стали бы, — оправдывала такое расточительство Дорика, облизываясь на баночку с алыми ягодками клубники в прозрачном сладком сиропе. — Он и так вкусный. Все же работник у нас эльф, и за жилье, я видела, он маме деньги отдал.

— И у него еще осталось. — Телиса тоже разглядывала варенье, которое им перепадало сейчас нечасто. Юнда старалась продавать и его, и ягоды, оставляя для семьи совсем мало. Уж очень нужны были деньги. На дрова, на одежду растущих дочерей, на ремонт дома, семена и еду, которую на огороде не вырастишь.

— Хорошо, когда деньги есть, — вздохнула Дорика. — Можно каждый день конфеты покупать. И не те маленькие леденцы, что слиплись в кучу, растаяв в лавке Маулинки Белобоки, а в блестящих обертках с картинками. И наверное, даже пряники, а по праздникам еще и торт! И платье новое каждый год наверняка тоже, а не перешитое из двух старых.

О чем еще могут мечтать маленькие девочки? О сладостях и новых нарядах.

Наш же эльф мечтал о том, как ему раздобыть свои старые ученические тетрадки, а лучше сразу учебники по магическому растениеводству из лучшего книжного магазина столицы.

«Кто же знал, что это такая важная наука», — поскуливал он про себя, разглядывая свои испачканные ладони, исцарапанные и покрасневшие после выковыривания гадких сорняков.

Но пока мечты осуществить было невозможно, и Вилли трудился, помня, что, только выполняя все поручения согласно контракту, в конце концов получит вожделенный борщ. Он уже убедил себя, что борщ этот будет тот самый! А как мы уже видели, если наш остроухий во что-то поверит, то с пути его не сбить. И без разницы, что это — мнимое проклятие или волшебный гномий суп из свеклы.

Вернувшаяся домой уставшая Юнда с удивлением рассматривала, как остроухий работник педантично вымеряет выданной палочкой расстояние между лунок для картошки на последнем оставшемся рядке.

А потом в полном шоке наблюдала, как Вилли с кряхтением разогнулся и, замахав руками, что-то сердито буркнул на эльфийском. Непонятные слова были очень похожи