Сделав глубокий вдох, занимаю себя мытьём посуды, которой он больше не пользуется. Если не смотреть на Габриэля, то его здесь словно и нет. Мне всё равно, насколько он горяч — этот мужчина не для меня. Не то, чтобы я готова к свиданиям — категорически нет. Это одно из рождественских чудес, которому не суждено сбыться.

— Можешь подать мне корицу, пожалуйста? — тихий голос Габриэля прерывает мои размышления.

— Ой, да, конечно, — суетливо подбегаю к полке со специями, хватаю корицу и ставлю её на стойку перед ним, смущаясь от стыда, словно он может читать мои мысли. Я снова наблюдаю за его руками, не восхищаясь ими и их ловкими движениями — совсем нет… Лгунья.

— Мои булочки с корицей — любимое лакомство во всей сети «Сладких удовольствий». Ты тоже их полюбишь, — он улыбается, как ослепительный принц, но я не ведусь на это. Несмотря на то, что Габриэль открыто озвучивает цель своего визита, мне слабо верится в наш уговор. Боюсь, если он не добьётся желаемого, то найдёт способ забрать это, а я такого допустить не могу.

— Пока ты занимаешься булочками, я нарежу остатки вчерашних кексов на небольшие кусочки для дегустации. — отвечаю я. Габриэль с утра настаивает на том, чтобы мы сделали образцы, а поскольку я больше не могу продавать эти кексы, то соглашаюсь попробовать.

— Отличная идея, — он смотрит на меня с широкой улыбкой и погружается в работу.

Его способность к концентрации впечатляет: выражение лица спокойное и сосредоточенное, он не отвлекается от своей задачи. Когда я работаю, то пою и танцую, смотрю по сторонам и думаю о миллионе вещей одновременно; порой мне приходится прерываться, чтобы записать пришедшую в голову идею нового рецепта.

— Хочешь сделать громче? — он поднимает свой взгляд.

— Можно? — с любопытством спрашиваю его.

— Да, — отвечает он, энергично кивая, — мне нравится эта песня.

— Ух ты! Здорово! — я прибавляю громкость песни «Прошлое Рождество» в исполнении Тейлор Свифт.

Габриэль беззвучно подпевает, его тело слегка движется — вот вам и вся его сосредоточенность! — думаю, он питает слабость к Тейлор Свифт. Не могу винить парня, ведь её музыка трогает и мою душу.

Раскладываю образцы по тарелкам и выношу их в торговый зал. Осматривая помещение, я испытываю грусть. Я люблю это место — это мой дом — но в какой момент ты начинаешь осознавать реальность и принимать увиденное? Финансовые отчёты не лгут.

Я слегка подпрыгиваю на месте и встряхиваю руками, чтобы избавиться от чувства тяжести. Затем включаю рождественские гирлянды и подхожу к ёлке. Нужно что-то, что может меня порадовать, а ёлочные украшения всегда срабатывают.

Голос Габриэля, срывающийся на высокой ноте, доносится сюда, и я прикрываю рот ладошкой и смеюсь. Прокрадываюсь к кухне на цыпочках, заглядываю внутрь и вижу, как он использует венчик в качестве микрофона, выкладываясь по полной. Прислоняюсь к дверному косяку и скрещиваю руки на груди. Песня подходит к концу, и я прочищаю горло, приподнимая брови в удивлении, затем медленно начинаю аплодировать его выступлению.

— Рад, что ты не пропустила моё шоу, — Габриэль подмигивает и кладёт венчик обратно на стойку, берёт противень, на котором лежат булочки с корицей.

— Если бы магазин по соседству был открыт, то не сомневаюсь, что люди услышали бы тебя, — говорю я, качая головой, и захожу на кухню.

Стою там без дела, не зная, чем себя занять — мне привычнее быть в движении и контролировать эту часть своей жизни. Меня бесит, что я не могу заниматься выпечкой, но Габриэль сказал, что сегодня его день, а я здесь в качестве наблюдателя… в своём собственном заведении! Во что превращается моя жизнь?

Габриэль хохочет и беззастенчиво пожимает плечами.

— Булочки с корицей будут готовы довольно быстро, как раз к открытию, — произносит он, протирая прилавок и убирая все следы того, что там готовилось.

Габриэль испёк свои знаменитые булочки с корицей (от которых у меня слюнки текут, но я буду отрицать это до гробовой доски), лимонный пирог (от которого я не в восторге), шоколадный рулет в форме полена, кексы и пончики. Ничего из этого не украшено к Рождеству, что сводит меня с ума, потому что в это время года я стараюсь, чтобы мои сладости соответствовали сезону.

Когда я пытаюсь упомянуть свой рецепт, он мне не позволяет, отвечая, что у нас есть соглашение, которое нужно соблюдать. Проклинаю тот день, когда Мэтью вошёл сюда со своей девушкой, и мне захотелось доказать, что я двигаюсь дальше.

Беру свой телефон и вижу сообщение от Лиззи:

Лиззи: Я думала, это просто слухи, но все говорят о том, что ты встречаешься с каким-то новым парнем по имени Габриэль?????

Лиззи: Не игнорируй меня из-за этой сногсшибательной новости!

Лиззи: Эвери? Ты сейчас с ним?

Лиззи: Чёрт возьми, ещё я слышала, что Мэтью в городе со своей новой девушкой. Ты в порядке? Давай встретимся сегодня после работы. Я зайду в кондитерскую.

Я: Привет, извини, я была занята приготовлениями к сегодняшнему дню. Это слухи, но там всё сложно. Я объясню сегодня, когда увидимся.

Я: И да, я видела Мэтью и познакомилась с Джесси. Это была катастрофа, которая и вызвала слухи. Об этом стоит поговорить за бокалом вина.

Лиззи: По рукам. Хочешь, я расскажу Дэни? Она задаёт мне кучу вопросов. Я удивлена, что ты не получила весточки от неё.

Я: Я тоже. Увидимся позже.

Лиззи: Хорошо!

Я потираю лоб и засовываю телефон в широкий карман своего фартука с надписью: «Давайте испечём», предвкушая встречу с подругами. Из-за того, что у Дэни напряжённая работа на радиостанции, а Лиззи преподаёт и проводит время со своим парнем, нам не удается видеться так часто, как мне хотелось бы, но в последние месяцы они были моей главной группой поддержки.

— Готова к рок-н-роллу? — спрашивает Габриэль, достаёт булочки с корицей из духовки и поливает их глазурью.

— Да, — я вздыхаю и выхожу из кухни.

Отпираю дверь и переворачиваю табличку на ней на «открыто». Когда оборачиваюсь, то вижу, что Габриэль стоит за прилавком, волнуясь. Он одет в рубашку и зелёный фартук Гринча. Я перевожу взгляд на витрину, но она выглядит совсем не так, как я привыкла. Моё сердце разрывается от мысли, что это начало конца.

Нет! Не позволяй негативу овладеть тобой. Все проходят через ухабы на дороге.

Покупатели начинают заходить, сначала медленно и неохотно, но, как только они видят Габриэля за прилавком рядом со мной, в их глазах загорается любопытство.

— У вас сегодня нет рождественского печенья? —