капкейкам в качестве подарка для близких на особые случаи, таким, как дни рождения, юбилеи, выпускные. — Я подбрасываю разные идеи, многие из которых мы уже реализуем в «Сладких удовольствиях».

Эвери застывает и смотрит на меня, я замечаю, как она обдумывает эти идеи, прикусывая нижнюю губу и слегка прищуривая глаза, словно сосредотачивается на чём-то важном.

— Я не хочу отбивать клиентов у кофейни.

— И не станешь. Ты будешь покупать кофе у них, и, если честно, это даст возможность привлечь еще двенадцать-пятнадцать клиентов. У них возникнет чувство срочности и право похвастаться бесплатным кофе.

— В последнее время мне везёт, если я набираю двенадцать клиентов за целый день! — она фыркает, качая головой и сжимая челюсть.

— Сегодня вышло больше. Ты назвала меня Гринчем, а следовало Счастливым талисманом.

— Ха-ха-ха! — её сарказм заставляет меня улыбнуться.

— Я просто говорю правду, — развожу руками.

Эвери выбрасывает алюминиевую фольгу от сэндвича, и я пользуюсь моментом, чтобы оценить её без сердитого взгляда в мою сторону. Она красивая, но стресс от работы сказывается на ней: плечи напряжены, она часто потягивается, словно пытается разгрузить спину.

— Идея с цветочным магазином неплохая, — наконец, произносит Эвери. Чтобы не смотреть на меня, она начинает протирать прилавок.

— Это принесёт выгоду для обоих заведений, так что не вижу причин, по которым они могут отказаться. Я могу сам…

— Нет, я схожу, — она машет рукой.

— Хорошо, тогда я останусь и поработаю в кондитерской, — чувствую, что этот вариант ей тоже не понравится.

— Может, позвонить Брианне после работы? Да, так и сделаю.

— Я ничего не собираюсь делать за твоей спиной, — качаю головой я. — Я весьма откровенный и не скрываю тот факт, что хочу купить это место.

— Всё равно не верю тебе, — она пристально смотрит на меня.

— Досадно. На меня можно положиться. Думаю, я доказал это вчера за ужином.

— Не бери в голову. Просто минутная слабость. — Эвери прибавляет громкость песни и начинает подпевать.

— Где ты училась? — спрашиваю я, перекрикивая музыку.

— В Теннесси.

— И там ты встретила Мэтью?

— Да. Мы влюбились друг в друга в колледже, — она отворачивается, делая вид, что занята.

— Ничего себе. — Это очень долгий срок.

Между нами повисает тишина, и я хватаю телефон: делаю заметки, сохраняю идеи и рецепты, которые хочу попробовать. У меня такое ощущение, что Эвери не пробовала и малой доли тех решений, что я придумал. Безусловно, они приведут к улучшению дел. Не собираюсь раскрывать ей все свои секреты, только те, которые она могла бы найти в интернете, если бы искала варианты.

К концу дня Эвери начинает зевать. Я помогаю ей убрать то, что осталось на кухне, и осматриваю заднюю часть помещения. У меня не было возможности разглядеть это раньше, но кухня довольно просторная и с достаточным местом для хранения.

Это здание — именно то, что я ищу. За исключением упрямой женщины рядом со мной.

Мне кажется, я упустил шанс открыть «Сладкие удовольствия» в Изумрудной бухте, поскольку не был готов расширяться так далеко на юг, когда старая пекарня была выставлена на продажу. К тому времени, когда я узнал, что предыдущий владелец ушёл на пенсию, здание уже купили.

— Во сколько ты начинаешь выпекать? — спрашиваю я у Эвери.

— В половине пятого утра. — отвечает она, опираясь на столешницу за спиной и зажмуривая глаза.

— Я буду здесь. Просто предупреждаю, чтобы ты не психовала.

— Зачем? — её плечи опускаются.

— Мы договорились о соотношении цена/качество. Завтра моя очередь показать тебе, на что я способен, — волнение разгорается во мне, как фейерверк. Всё внутри пылает в предвкушении того, как я приду сюда и начну готовить.

— Не заставляй меня жалеть об этом, — вздыхает Эвери.

— Ни за что, — я салютую ей и смеюсь.

Она смотрит на меня без особого интереса и качает головой.

— Нам пора.

— Верно, — мы выходим из пекарни через задний вход.

— Увидимся завтра, Рудольф. — Я переминаюсь с ноги на ногу и смотрю на её квартиру. Почему прощаться с этой женщиной так неловко? Прошлой ночью было то же самое. Я не знал, как разорвать связь и двигаться дальше, идти своей дорогой.

Эвери стоит у наружной лестницы, ведущей в её квартиру, держась за перила, украшенные рождественскими гирляндами. Вчера вечером я узнал, что она живёт над кондитерской, что помогает ей вовремя приходить на работу.

— Пока, Гринч.

Я наблюдаю за тем, как она поднимается по лестнице, прежде чем уйти.

Вместо того, чтобы вернуться домой, я направляюсь к заливу. Стволы пальм, выстроившихся вдоль улиц, украшены гирляндами, а с их ветвей свисают огромные круглые украшения. Сани с Санта-Клаусом и его северными оленями оживляют среднюю полосу у залива, а вокруг ещё больше пальм, сверкающих огнями.

Я прогуливаюсь по побережью, сняв обувь и позволив ногам погрузиться в холодный песок. Ветер создаёт прохладу, но это ничто по сравнению с тем, к чему я привык в Денвере. Шум набегающих волн успокаивает, пока я иду и размышляю. Если мне не удастся заключить эту сделку, моя мечта о переезде в Изумрудную бухту окажется под угрозой. Я могу найти ближайший город, чтобы открыть своё представительство во Флориде, но предпочел бы этого не делать. Пекарня в этом городе в моём списке желаний с тех пор, как я начал свой бизнес. Помню восторг на лице моей бабушки, когда делился с ней своей мечтой. Не могу её подвести.

Солнце почти садится — на горизонте виднеется оранжевая полоска. Проводя рукой по волосам, думаю о том, что приготовлю завтра в кондитерской. Я планирую использовать свои привычные рецепты и представить «Сладкие удовольствия» десертами, которыми мы славимся.

Я рассчитываю на то, что Эвери оценит моё предложение, увидит, что оно ей подходит, и согласится с моим планом. Ладно, звучит так, будто я хочу захватить мир, но на самом деле моё предложение будет для неё финансово оправданным.

Ты заставляешь её отказаться от своей мечты.

Я сочувствую Эвери и понимаю, каково это — бороться за свои желания. Первые годы в бизнесе были для меня непростыми, но я научился разделять эмоции и бизнес. Сейчас бизнес. Нужно постоянно напоминать себе этом.

Глава 8

Эвери

Признаю: есть что-то сексуальное в мужчине на кухне. Это всегда было моим криптонитом (прим. переводчика: «криптонит» — вымышленное кристаллическое радиоактивное вещество из вселенной комиксов о Супермене, лишающее сил и способное даже убить его), поэтому от вида Габриэля, замешивающего тесто в своей обтягивающей футболке, подчёркивающей мускулистую грудь, мне становится жарко — и предварительный разогрев духовки здесь ни при