старшая сестра, – усмехнулась я, прикусывая губу. – Зачем ей это? Да еще в окружении стольких людей. Тебе не кажется, что это выглядит глупо?

Марина покачала головой, подходя ко мне. Присела рядом, накрыла мои ладони своими теплыми руками.

– Ты же знаешь ее. У нашей мамы есть план, который она намерена выполнить.

– И лишь я в аутсайдерах?

– Что-то вроде того, – усмехнулась сестра.

– Неужели мы все должны выскочить замуж и нарожать детей, чтобы ей спалось спокойно?

– Для мамы идеал семьи выглядит именно так. Она вышла замуж в восемнадцать, в девятнадцать родила Лешу, а потом как конвейер.

– И это пугает, – прошептала я. – Мне тридцать, а я уже стара по ее меркам. И мне срочно нужно замуж?

Марина кивнула, расплываясь в грустной улыбке.

– Жень, потерпи один вечер. Мама вбила в голову, что ты и Евгений отлично поладите. У него тоже не все гладко в личной жизни. Так Алла сказала в прошлый раз, когда они приезжали.

Я напряглась, прислушиваясь к словам сестры. И он тоже аутсайдер в своей семье? По нему не скажешь. Судя по тому, что мать уже выведала у него – Евгений богат, успешен и хорош собой. Ему и напрягаться не нужно для того, чтобы найти милую и красивую девушку и менять их как перчатки. Что произошло и со мной. Правда, я сомневалась в том, была ли я милой. Мой скверный характер отпугивал представителей противоположного пола.

– И они решили попробовать?

– Да, – Марина закивала, похлопывая меня по руке. – Просто потерпи. Улыбайся, сделай вид, что тебя все устраивает. Пусть она расслабится, когда увидит, как вы ладите. А на утро каждый вернется в свою жизнь и не вспомнит о маленьком недоразумении.

– Тебе легко говорить, – горько отозвалась. – А если она не слезет с меня? Начнет допекать и после?

– Ты всегда можешь забраться в свою ракушку обратно и не подпускать ее.

– Эх, почему ты меня не предупредила?

– Жень, я не знала. Я думала, что они тогда просто шутили. А не строили грандиозные планы. Да и Евгений не планировал приезжать. Дядя Дима сказал, что у того другие планы на эту ночь. Видимо, что-то изменилось в последнюю минуту, раз он приехал.

Я выдохнула. Возможно, и изменилось, но я пообещала себе – потерплю. Натянув приветливую и ничего незначащую улыбку, я встала и поправила платье. Следом поднялась Марина.

– Давай вернемся, – сказала она. – Но сначала намочи краешек платья. Пусть думают, что мы действительно пытались спасти мамин подарок.

– Что бы я без тебя делала!

– Скажи спасибо Евгению. Это его идея.

Я сжала зубы, но промолчала. Вот перед кем рассыпаться в любезностях я не планировала, так перед ним. Обойдется!

* * *

Она вернулась с восковой маской на лице. Улыбчивая до крайности, напряженная чуть меньше.

– Все в порядке. Платье спасли, – хохотнула Марина и подмигнула мне.

Я сжал ладони, не понимая, то ли Женя умудрилась ей все рассказать про наше общее прошлое, или тут таилось что-то иное. Но когда Женя опустилась рядом со мной, она тихо прошептала:

– Спасибо.

Я выдохнул. Она не злилась. Или умудрилась взять эмоции под контроль? Я протянул ей новую салфетку и услышал еще одно спасибо – тот же голос, та же интонация. Вот теперь настало время прислушиваться к ее размеренному дыханию и косо посматривать за тем, как Женя вернулась к тарелке и с упоением стала закидывать в себя еду. Какая-то часть меня порадовалась аппетиту, другая насторожено застыла, ожидая еще одного взрыва. И в таком состоянии посмотрел на собственную тарелку, теперь теряя аппетит.

– Точно все в порядке? – прошептал, уловив момент, когда Алексей стал рассказывать рабочие байки и все безумно хохотали, а дети за соседним столом что-то бурно обсуждали и спорили. В заполнившем просторную комнату гуле голосов, я мог пообщаться с Женей, будучи не услышанным чужими ушами.

– Да, – отозвалась она, закидывая в себя очередную порцию салата.

– Ты напряжена.

– Как и ты, – парировала девушка, подловив меня. – Послушай, давай все забудем и просто потерпим. Они не успокоятся, а нам продержаться-то до утра.

Я кивнул, а внутри как-то неприятно заныло.

– Утром ты уедешь, – продолжила рассуждать Женя, а я почувствовал себя чужаком, коим и был, которого уже выгоняли. – Я соберусь и смоюсь. Закажу такси и вернусь в свою маленькую уютную квартирку. И ноги моей здесь больше не будет.

– Все так серьезно?

Женя повернулась ко мне, и теперь ее бровь в изумлении изогнулась.

– А ты как думаешь?

Я глянул на Аллу и Ирину – они шептались и бросали заинтересованные взгляды в нашу сторону.

– Кажется, уже намечают день свадьбы, – хрипло хохотнув, прошептала Женя.

Я вздрогнул и вцепился в вилку.

– Ужасные у тебя шутки.

– Это не шутки. Марина подтвердила, – наклонившись ко мне, Женя почти прошептала на ухо, а невольно глянул на родню и обомлел – глаза Ирины заискрились, Алла расплылась в улыбке, Марина покачала головой.

– Вижу, – тихо отозвался, возвращаясь к тарелке.

– Что и требовалось доказать, – в голосе Жени послышались смешливые нотки. Она еще шутить вздумала, и с кем! Не со мной, потому что я понимал, какую игру затеяла чертовка. А с собственной матерью, на стороне которой оказалась Алла. Я устало выдохнул.

– Ночь будет длинной, – проговорил, получая от Жени кивок.

Глава 7

– Не знаю, как ты, но я уже подумываю о побеге, – Женя проговорила это с полным решимости взглядом и затолкала в мойку груду посуды.

Я стоял в стороне и вытирал руки кухонным полотенцем. И в какой момент я превратился из почетного, как мне казалось, гостя в помощника для самой ворчливой девушки на свете?

– Я думал, ты готова потерпеть до утра, – усмехнулся, возвращая клетчатую ткань на место, которую сразу же перехватила Женя, повернувшись ко мне лицом. Сдула упавшую на лоб прядь и насупилась.

– Уже нет, – она покачала головой. – Ладно тебе допрос устроили! Но за что со мной также поступать? Такая стыдоба.

– Отчего же? – я усмехнулся.

Ирина действительно пыталась выведать у нас все, что было возможно. Если первым удар принял я, то во второй половине ужина отстреливалась Женя, хмуря темные брови и отвечая сквозь зубы. Даже ее идеальная маска треснула, когда зашел вопрос об отношениях. Я заметил, как она оказалась на низком старте, и вовремя перехватил под столом ее руку. Женя вцепилась в меня пальцами, а я с трудом сдержал проклятия. Теперь на моем запястье красовались царапины. Наверное, я должен был обидеться на нее, но продолжал усмехаться, в тайне