— Только не так, принцесса Алисия, так вам выйти нельзя. Ваши руки не защищены.

— О чем вы? — Зачем мне защищать руки? О чем Иштон говорит?

— Помните наш ночной разговор? Никто не имеет право прикасаться к вашей оголенной коже. Вытяните ваше прекрасные ладони вперед и позвольте нам помочь избежать неприятных ситуаций.

Я послушно протянула Иштону свои руки, а он тут же надел на меня тонкие перчатки. Интересно, что за материал? Тонкий, гладкий и невероятно нежный.

— А что за неприятная ситуация случится, если кто-то коснется моей кожи? — уточнила я.

— Боюсь, кто-то из нас с Эроном не сдержится и убьет этого несчастного.

Я натянула перчатки чуть повыше, чтоб из-под рукава не торчало даже кусочка кожи.

Сестра прибыла к началу второго этапа подготовки, как и планировал Иштон. От Остаона до Далерии восемь дней езды, как Иштон добился того, что этот путь вдруг стал вдвое длиннее — не могу даже представить.

Примерно зная время пути, первую неделю я не нервничала. Спокойно изучала законы и традиции Далерии, нередко под руководством самих королей. Эрон оказался весьма подкован в этом вопросе, я от него не ожидала такого, да и Иштон старался уделять мне внимание.

Сблизилась ли я за это время с королями? Однозначно, хотя и не могу сказать, что было легко. Я привыкла к другому. В Остаоне вставала рано, быстро позавтракав, я шла в церковь молиться. Мне это не особо нравилось, но нарушать правила я не могла. Когда я была чуть более юной, то после молитвы я училась, прерываясь лишь на еду. Или на наказание, если что-то делала не так. А потом сон — и все повторялось. Когда я повзрослела, то вместо учебы пришли государственные дела: принцесса работала зачастую не меньше, чем королева. Была лишь одна маленькая разница с периодом обучения, которая грела мне душу: никакие учителя не контролировали каждый мой жест или мое действие. Потому, когда успевала сделать все запланированное, я позволяла себе маленькие радости: почитать, посетить в городе какое-нибудь заведение, надев маскировочный амулет, или провести в купальнях чуть больше времени. Но в эти радости совсем не входило общение с другими людьми. Конечно, мне приходилось общаться и с дворянами, и с чиновниками, и с просителями, но чтобы общение было простым, не ради дела…

Да я такого даже вспомнить не могу. Разве что в детстве или когда родители были живы. И то, не было такого, чтобы вечером мы собрались и говорили практически ни о чем целых два часа. Поэтому то, что великие короли назвали каким-то первым этапом, превратилось для меня фактически в первое полноценное дружеское общение. Никогда не думала, что от простых разговоров ни о чем можно получить столько удовольствия! Я начала искренне привязываться к ним. К казавшемуся холодным Иштону, который без раздумий отдал мне свой плащ, когда во время нашей вечерней прогулки мне стало прохладно. К горячему и шумному Эрону, который иногда проявлял поразительную деликатность, на которую были не способны даже мои слуги, знавшие меня всю жизнь.

Потому дни до приезда сестры я бы назвала счастливыми и беззаботными, хотя признаю, в конце я немного нервничала, потому что не представляла, как можно задержать в пути саму королеву с ее небольшой армией, взятой для охраны. Немного не хватало какой-нибудь работы, все же, я не привыкла столько отдыхать. Когда я озвучила эту просьбу, Иштон с Эроном лишь замахали руками, сказав, что все после. Но после чего, так и не уточнили. А я решила насладиться спокойными деньками, пока есть возможность.

Но, разумеется, когда появилась моя сестра, такая возможность исчезла. Я наблюдала со второго этажа замка, как во двор въезжает богато украшенная карета с гербом моего королевства. Гвардейцы в парадной форме, а на лошадях попоны. Сейчас вступала в силу осенняя пора, но было практически по-летнему тепло, потому я не могла не посочувствовать солдатам и животным. Я отвернулась от окна, садясь обратно за стол. Пока я не королева, приезд сестры меня не касается, пусть разберутся мои будущие мужья.

Встретилась я с сестрой только вечером за праздничным столом в большом зале. Я стиснула руки на подоле платья, когда заметила ненавидящий взгляд сестры. И наш священник, кажется, совсем не против меня сжечь. Герцогиня Арленси лишь дружелюбно мне кивнула, практически незаметно, чтобы не нарушить этикета. Когда-то я выручила ее ныне покойного мужа, потому я не удивилась хорошему отношению. Подойдя к голове стола, я сделала вежливый реверанс перед королями Далерии и села между ними, как и было положено будущей королеве этой страны. Что ж, сейчас начнется самое сложное. Сестра никогда ничего не делала, не подумав дважды. У нее явно был какой-то план. И моя задача его разгадать.

После того, как все утолили первый голод, началась светская беседа. Ужин проходил в весьма узком кругу. Кроме королевы с ее свитой и меня с великими королями, здесь были несколько высокопоставленных чиновников Далерии (я узнала только главного дипломата и верховного советника, остальных видела впервые), но можно было утверждать, что встреча проходила в узком кругу. Наверное, именно поэтому моя сестра повела себя так недальновидно. Слишком привыкла к тому, что главная в своем королевстве, где ее воля ничем не ограничивалась.

— Думаю, великие короли Далерии знают, почему я нанесла вам неоговоренный визит, — начала Анжела, откладывая в сторону столовые приборы изящным движением.

Она сама была такой изящной, что иногда становилось трудно отвести взгляд. Высокая, гибкая, с копной светлых волнистых волос. Породистое лицо чуть портили узковатые губы. Но кому какое дело до них, когда огромные фиалковые глаза с поволокой смотрели в самую душу? Нередко только для того, чтобы туда плюнуть.

Если нас поставить рядом, то я покажусь настоящей замухрышкой. По счастью, когда речь шла о королевских особах, то внешность отходила на второй план, а на первый выдвигалась политика. А с точки зрения политики пригреть рядом с собой пусть даже самую красивую змею — плохая идея.

Не только красивую, но и наглую. Я бы на месте Анжелы никогда не говорила так с великими королями. Далерия по военной мощи превосходила все соседние королевства, заключила множество союзов, магия, наука и земледелие успешно развивались. Если короли сочтут, что их оскорбили, то Остаон, конечно, не будет стерт с лица земли, но свою долю проблем получит. Обвалить цену на зерно или скупить всю соль, чтобы досадить другому государству? Далерия могла это сделать, даже не ощутив потерь со стороны своей экономики.

— Понятия не имеем, — лениво ответил Эрон. — Расскажите нам.

— Разумеется, мы всегда рады будем видеть в стенах нашего замка родственников нашей дражайшей невесты, — добавил Иштон.

Вот так! Я даже слова вставить не успела, а Анжелу так легко опередили. Как только Иштон назвал меня своей невестой, то сестра потеряла надо мной всякую власть. Она больше не имела права оскорбить меня или приказать вернуться.

— Ох, правда? — произнесла Анжела, доставая из своего арсенала одну из милейших улыбок. Обычно люди всегда на это велись, даже я когда-то давно в детстве верила этой сладенькой улыбочке. — А вас не смущает, что у невесты не самое лучшее происхождение? В конце концов, она была не так давно лишена титула на своей родине. Я лично это сделала, так как сбежавшая принцесса приравнивается к предательнице, а предательница не должна быть принцессой. Пришлось издать новый указ, чтобы разорвать этот круг. Вы собираетесь жениться на девушке без титула?