— Помнишь, как мы удивились, увидев тебя на пороге нашего кабинета? Иштон даже не поверил, что к нам заявилась сама принцесса Алисия через полгода, как прислала письмо-отказ! — рассмеялся Эрон. — Он своего секретаря трижды переспросил, как имя гостьи! Но я понял сразу. Мой зверь, тот, что дремлет внутри, он очень остро воспринимает окружающее. И пропустить подходящую невесту никак не смог.

— Я не знала.

— Об оборотных магах вообще мало кому известно, — Иштон улыбнулся.

— Я не знала о брачном предложении! Моя сестра мне ничего не сказала! Прошу извинить!

Господи, как же я глупо выглядела в их глазах, наверное! Принцесса, которой предложили замужества, сначала отвергла его, а потом сама явилась предлагать себя в качестве жены. Но не это самое плохое. Моя сестра отказала в таком выгодном браке, а сама хотела отдать меня за дворянина королевства, потому что, по ее же словам, никто не сделал мне хорошего предложения! Я всегда старалась оправдать свою сестру, которая сильно изменилась, когда начала править. Считала, что ее строгость и ее критика лишь для того, чтобы я не разбаловалась. Но сейчас я четко понимала, что Анжела меня ненавидела. Более того, она посмела нарушить последнюю волю родителей, потому что в их магическом завещании было четко прописана, что я должна сама решать, с кем вступать в брак. Разумеется, я не могла выйти за конюха, но уж выбрать между дворянином, который постоянно затевал мерзкие суды, и королями Далерии я бы точно смогла. Главное сейчас не расплакаться, не разозлиться и не натворить глупостей. Все плохое позади, через полтора месяца я стану их законной женой и королевой. И никто, больше никогда и никто, кроме них, не посмеет меня к чему-либо принуждать.

— Это не имеет значения сейчас, — успокоил меня Иштон. — Да, ты была кандидаткой, но не основной, не обижайся уж. В отличие от других леди ты весьма юна, а твоя страна не внушает нам доверия.

— Иштон, заткнись, а? — по-простецки сказал Эрон. — Он до сих пор не может пережить отказ. Магически ты подходишь нам больше, чем все остальные, так что он был весьма расстроен отказом. Два месяца назад мой дар скребся и бунтовал так, что мне казалось, что в моей груди скоро появится дыра. Но сейчас он успокоился, а ведь мы даже не прошли полный ритуал. Так что не слушай моего брата. Он умный, но совсем не понимает, как нужно обходиться с девушками.

Эрон получил по плечу трижды: после слова «заткнись», после того, как сдал Иштона, и после комментария про девушек. Я едва не рассмеялась, но стало легче. Было бы очень неловко узнать, что у королей Далерии уже есть брачный договор, а я им не особо нужна даже с приданым. Не хотелось вызвать злость и негатив у единственных людей, который смогут защитить меня в чужом королевстве.

— И что мне надо делать, чтобы помочь вам с вашей магией? — спросила я. В голове уже нарисовались картины от ужасных, где пьют мою кровь, до вполне эротичных, в которых моя фантазия подкидывала мне воспоминание об Эроне. Но ответ заставил меня неприлично приоткрыть рот в удивлении, выдав емкое "О-о-о«.Оказывается, ничего. Я должна была делать ровным счетом ничего.

— Точнее, Эрон хочет сказать, что тебе достаточно быть нашей женой. Не изменять, быть почаще рядом, общаться с нами, разумеется, делить постель. И наша сила не будет выходить из-под контроля.

— Тогда я не пойму, почему вы боялись мне об этом сказать. Здесь нет ничего страшного или сверхъестественного. Так поступила бы любая хорошая жена, а я намерена быть именно такой, — я не стала юлить.

И если Иштон в ответ на мои последние слова лишь улыбнулся, то Эрон пришел в чистый восторг:

— О! Твои намерения невероятно вдохновляют. До такой степени, что я понятия не имею, как проживу эти полтора месяца помолвки. Наверное, придется поселиться в холодном озере и вылезать туда лишь для сна и еды.

— Зачем холодное озеро? — Я совсем не поняла шутки Эрона. Он явно шутил, причем навряд ли прилично. Но в чем суть — не разобралась.

— Потому что теплая постель нашей принцессы до второй брачной ночи под запретом, — тяжело вздохнул Эрон. — Как, в принципе, и любая другая. Для всех нас, наша принцесса.

Эрон произносил слово «наша» как-то особенно. Без лишней пошлости, но с такими хриплыми нотками, что в горле пересыхало, а в груди сердце трепыхалось как сумасшедшее. Наверное, потому что эроновское «наша» несло оттенок принадлежности, защиты и симпатии.

— Да, принцесса, Эрон прав. Никаких измен, никаких интимных контактов. Поцелуи и объятия — под запретом все. С нами можно, с другими нельзя.

— Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Проблема не столько в самой магии, сколько в ритуале принятия, — наконец сказал Иштон.

Подготовка к ритуалу принятия — это целый список определенных действий, которому должны следовать те, кто собирается связать жизнь с оборотным магом. Вот поэтому мне на помолвку и было выделено полтора месяца, то есть сорок пять дней. Подготовку к ритуалу разбивают на три этапа, каждый длится пятнадцать дней. Первый достаточно простой. Мне нужно будет максимально ограничить физический контакт с другими людьми. Вплоть до того, что даже не позволять прикасаться к голой коже на руке своей доверенной служанке. А также знакомиться с историей Далерии, ее традициями, прочитать несколько томов об оборотных магах и их внутренних животных. На втором этапе я начну ближе знакомиться с будущими мужьями. В специальной магической комнате мы будем проводить время за беседами, там я увижу магию и пообщаюсь со внутренними зверями. А вот третий этап не такой обыденный. Меня на пятнадцать дней закроют в специальной магической комнате, где я смогу общаться только с мужьями.

— Разумеется, для каждого этапа много правил и условий, поэтому мы будем вам подсказывать основное, — улыбнулся Иштон. — Третий этап нестрашный, комната со всеми удобствами. Скучно вам не будет, с вами постоянно будет кто-то из нас. Сейчас я скрою тему беседы на последнем этапе перед ритуалом, уж не обессудьте.

— Зачем нужен весь этот ритуал? — Я посмотрела на Иштона.

Не могу сказать, что мне понравилась мысль участвовать в каком-то непонятном ритуале, потому как магия — не самая изведанная вещь. Иногда ее неправильное использование вело к ужасным последствиям. Успокаивало лишь то, что великие короли Далерии явно знали, что делали.

— Это еще не ритуал. То, что я описал, всего лишь подготовка. Она позволит сосредоточиться друг на друге, чтобы во время ритуала нити души плотнее переплелись друг с другом. А вот сам ритуал…

Я устало опустилась на кровать. Вино, которое незаметно подливал мне Иштон, слегка затуманило сознание. Наверное, только поэтому я так спокойно отнеслась к предстоящему ритуалу, который должен был меня, как минимум, напугать. Или помогло успокаивающее прикосновение чуть прохладной руки?

Как принцесса я иногда представляла свой брак. Он должен был быть чинным, благородным и не тревожащим чувства. Став постарше, я думала о своей первой брачной ночи. Я думала, что все будет предсказуемо: я лягу в большую супружескую постель, муж быстро сделает свое дело, а потом мы будем спать.