— Так вы расскажете о том, что хотели?

— Да, думаю, что вы своими законами удивили нас куда больше, чем мы сможем удивить своими.

Королевский род Далерии происходил от оборотных магов, а потому дар у королей был значительно сильнее, чем у кого-либо. Возможно, самым сильным в нынешнем мире. Оборотные маги славились не только тем, что хорошо владели разными видами магии, но и могли превращаться в животных, чья сила была сравнима с целой армией хорошо подготовленных солдат. Внутри каждого оборотного мага сидел зверь, который был другом, товарищем и лучшим помощником. Но в то же время они со зверем были единым целым — в стремлениях, в желаниях, в действиях. В зависимости от того, какой конкретно зверь оказывался внутри, различались и таланты.

— То есть прямо сейчас вы можете… можете… превратиться в зверей? — Я была шокирована. Не напугана, вовсе нет, но такой уровень магии был невероятным.

— Вовсе нет. К нашему великому сожалению, — сказал Эрон. — Но кое-какими талантами наши внутренние звери нас наделили.

— Кое-какими? — Иштан ухмылялся весьма скептически. — Этим кое-каким талантом в детстве ты разгромил правое крыло замка так, что его пришлось отстраивать заново, потому что восстанавливать там было нечего.

— Я про тебя, — не остался в долгу Эрон. Твоего дара, между прочим, вообще не видно.

— Тебе этого не понять. Но если бы не мой дар, то королевство давно бы развалилось.

Видимо, подобные перепалки между братьями были достаточно частыми. Они перебрасывались саркастическими, но не злобными репликами. И, что самое интересное, они были абсолютно равны. Не казалось, что кто-то главнее, а второй подчиняется. Обычно власть портит людей. И даже если один сопротивляется порокам, то второй с радостью в них погрузится. С другой стороны, я понятия не имела, как воспитывали братьев. У Далерии всегда было два короля. Никак иначе.

— Вы думали, что меня эта информация испугает? — спросила я. Они ведь не считают меня кисейной барышней? Нет, навряд ли, здесь должно быть что-то другое.

— Отнюдь, Алисия. Даже мой брат, который считает тебя изящным хрупким цветочком, не столь глуп, — ответил Эрон. — Видишь ли. Во всем есть равновесие. И чем сильнее магия, тем больше она накладывает ограничений. Для оборотных магов основная проблема — самоконтроль. Моему брату, например, он дается чертовски легко. Видимо, повторюсь, сила не такая уж большая…

— В отличие от тебя я не использую ее по чем зря, — огрызнулся Иштон, а потом повернулся ко мне, продолжая разговор: — Проще говоря, если мы злоупотребляем нашей магией, то сталкиваемся с определенного рода последствиями.

— Какими именно? — уточнила я. Что-то мне подсказывало, что эти последствия не так-то просто устранить.

— Все зависит от того, насколько мы злоупотребили силами. При обычном использовании проблем нет, но когда задействуешь чуть больше, то начинается интересное. Сначала ты начинаешь видоизменяться: рога, чешуя, шерсть, копыта или когти — все зависит от твоего внутреннего зверя. По счастью, этот процесс еще обратим. Потом разум начинает уходить от тебя, ты не осознаешь, где и что происходит. И третьей стадией идет страх, который вынуждает использовать магию непрерывно, что ведет к сокращению твоей жизни.

Я сглотнула. Зачем такая сила вообще нужна?! Хотя ясно, зачем. У королей должны быть козыри, должно быть что-то, что заставит других с ними считаться.

— И как вы с этим справляетесь?

— Пытаемся контролировать. Но каждый раз, когда выходим из себя, не обходится без последствий. На нашем характере, вернее, даже сути, отпечатывается особенность внутреннего зверя. Эрон несдержан и иногда слишком агрессивен. И страшный собственник. Потому что трижды выходил из себя. Я вышел из себя единожды, что отразилось не лучшим образом. — Иштон подлил мне вина в бокал. — Пейте, принцесса Алисия, мы только подошли к самой сути.

— К тому, как вы с этим справляетесь? Какие-то тренировки? Мне стоит опасаться, что вы можете убить меня, если потеряете контроль.

— О, нет-нет, — рассмеялся Иштон. — Мы не справляемся. С этим нельзя справиться. Сила постоянно растет, потому никакие тренировки тут не помогут. Представьте, что будет, если в закрытом кувшине постоянно будет появляться вода? Даже если кувшин целый, он рано или поздно разлетится в дребезги. Но наши «кувшины» с Эроном уже давно треснули.

Иштон больше не улыбался. Даже через его маску, через его поразительную способность казаться невозмутимым, я видела, как ему тяжело. Эрону было не лучше: рука, которой он держал бокал, дрожала.

— Ничего нельзя сделать?

— Почему же? Можно. Вот теперь мы подошли к самому главному, принцесса Алисия. К вашей главной роли в нашем браке.

Я сжала бокал чуть сильнее, чем требовалось.

— Все проблемы решаются, как только мы, потомки оборотных магов, женимся, — произнес Иштон, кладя свою руку поверх моей и мягко поглаживая, пока я не разжала пальцы и не позволила Иштону забрать полупустой бокал. Он отставил бокал и снова взял меня за руку. Такой странный жест, как-то раньше я не замечала, чтобы Иштон стремился прикасаться ко мне. Иногда мне даже казалось, что я не слишком интересую его как женщина.

— Ваши силы уменьшаются, когда вы вступаете в брак? — спросила я.

— Вовсе нет. Наоборот, после брака наши силы как магов станут больше, а все ограничения уйдут, — сказал Иштон. — Сплошные радости от брака, так что не переживайте, принцесса Алисия.

— Тогда почему… — я запнулась, подумав, что лезу не в свое дело.

— Почему мы до сих пор не женились на ком-нибудь, верно? — Иштон легко понял невысказанное. — Все очень легко и трудно одновременно.

Внутренний зверь выбирает спутницу очень придирчиво, вплоть до наличия и отсутствия каких-то привычек. Например, если внутренний зверь относится к кошачьим, то он никогда не выберет слишком робкую или беспомощную женщину, потому что эти качества противоречат его натуре. Волк не выберет ту, что способна на предательство или умеет изворачиваться. Проблема в том, что количество тех качеств, которые требуются от избранницы, колоссально. Выбрать подходящую невесту даже одному потомку оборотных магов — сложная задача. А найти такую женщину, чтобы подошла сразу обоим практически нереально.

— Но я подошла, верно? Иначе вы бы не женились. Нельзя сравнивать ваши жизни и какую-то провинцию. Как так вышло? Совпадение? — Я занервничала. Однако когда почувствовала, как мягко сжимает мою руку король Иштон, расслабилась. Интересно, это магия или меня успокаивает само прикосновение?

— Скорее, стечение обстоятельств. Очень хороших для нас и неплохих для тебя. Да, ты подошла нам обоим. На самом деле, мы занимаемся поиском невесты еще со времен нашего совершеннолетия. Я и брат объездили практически весь мир, — признался Иштон. — Мы нашли четверых и всем разослали предварительные брачные предложения с достаточно выгодными условиями. И ты была в этом списке, но наше брачное предложение отвергла.