Порталы либо закрываются по истечении отведённого времени, либо только после того, как все вошедшие покинут измерение. Но никак не…

— Видимо, он откроется после того, как мы убьём здесь самого мощного уродца, — предположила Катя.

Я медленно огляделся, отряхиваясь от странной полупрозрачной пыли, напоминающей измельчённое стекло. Только сейчас я смог по-настоящему оценить, куда мы попали.

Вокруг нас раскинулся город. Вернее, его останки — безмолвное свидетельство давно ушедшей цивилизации. Разрушенные пятиэтажки выстроились вдоль того, что когда-то было улицей, теперь превратившейся в занесённый снегом пустырь. Выбитые окна. Обвалившиеся балконы. Покосившиеся фонарные столбы. Остовы сгоревших автомобилей, наполовину погребённые под снежными наносами.

Всё вокруг было монохромным — различные оттенки серого и белого, будто кто-то высосал все краски из этого места. Даже небо над головой напоминало огромный свинцовый купол, без единого проблеска солнца.

Зима. В междумирье была зима, а не тёплая осень, которую мы оставили позади. Но странное дело — холода никто не чувствовал. Воздух казался… нейтральным. Ни тёплым, ни холодным.

— Костя! — позвал я.

Он мгновенно понял, что я имею в виду.

— Понял! — отозвался он, и его тело начало трансформироваться.

Это всегда выглядело жутковато, даже для меня. Кожа бледнела, приобретая мертвенно-белый оттенок. Мышцы вздувались, разрывая одежду. Челюсти удлинялись, позволяя клыкам свободно расти. Когти прорезались сквозь кончики пальцев с влажным хрустом. Через пару секунд перед нами стоял уже не Костя.

Ефим наблюдал за трансформацией с выражением, близким к религиозному экстазу.

— Изумительно, — выдохнул он, сканируя Костю. — Он действительно живой. Я чувствую, что это живой человек. Не нежить… как такое возможно?

Я пожал плечами:

— Говорил же, вышло из-под контроля. Вот и… — я сделал неопределённый жест рукой.

Моё объяснение было шито белыми нитками, но Ефим был слишком увлечён, чтобы заметить неувязки.

Пора было вызвать ещё одного участника нашей авантюры. Я сосредоточился на печати, чувствуя, как она отзывается на мой призыв. Воздух сгустился, завихрился, формируя силуэт, и вот — Домин материализовался между нами.

К моему удивлению, он уже вернул свою форму — не жалкого, толстого беса, а настоящего демона.

Он огляделся, явно не впечатлённый окружающим пейзажем:

— Вы куда меня притащили? — в его голосе сквозило искреннее возмущение. — Опять в какую-то дыру?

— Без разговоров иди на разведку, — я не был настроен на пререкания. — Осмотри ближайшие кварталы, но не лезь в бой. Твоя задача — найти тварей которых можно загнать да подороже.

Демон недовольно фыркнул, выпустив из ноздрей небольшие клубы дыма:

— Всегда одно и то же. «Домин, сделай то», «Домин, сделай это»… А кто-нибудь спрашивал, чего хочет Домин? Нет!

Но, несмотря на ворчание, он расправил крылья и взмыл в воздух, скрывшись за ближайшим зданием.

Мы медленно двинулись по улице, сохраняя боевое построение. Катя и Ирина шли впереди, внимательно осматривая каждый потенциальный источник опасности. Ефим и Костя составляли центр группы, а мы с Ольгой замыкали шествие.

Город вокруг нас хранил мёртвое молчание. Ни звука, кроме хруста снега под ногами. Ни движения, кроме редких вихрей позёмки.

Минут через десять впереди показалась тёмная точка — Домин возвращался, и судя по скорости его полёта, с не самыми хорошими новостями. Он спикировал прямо к нам, жёстко приземлившись на снег и оставив в нём глубокие борозды от когтистых лап.

— Там, за поворотом, — выпалил он, тяжело дыша, — какие-то твари… Рассмотреть толком не успел.

Демон развернулся, указывая когтистым пальцем на перекрёсток впереди.

— В меня полетели шипы…

Глава 3

— В меня полетели шипы… — Домин с жёстким хлопком сложил крылья, приземляясь в наш круг.

Я моментально проанализировал ситуацию. Шипы в междумирье — это не просто угроза, а целая классификация потенциально прибыльных и чрезвычайно опасных существ. Энциклопедия редких созданий, хранившаяся в моей памяти тут же, подкинула с десяток вариантов, от чего губы невольно растянулись в предвкушающей улыбке.

— А поконкретнее не разглядел? — я приподнял бровь, одновременно активируя внутреннее зрение, сканируя пространство за углом. Слишком много помех из-за искажений межмирового портала, но кое-какие ауры всё же просматривались. Нужно подойти ближе.

— Нет. — пробормотал демон. — Серые, длиной с кинжал, некоторые — с короткий меч. Выстреливают, как из арбалета, с характерным свистом. И с них капает какая-то дрянь.

Демон стер с плеча какую-то жидкость. Воздух вокруг моих рук уже клубился от тёмной энергии, а Костя припал к земле, готовясь к молниеносному рывку.

— Стоять! — резкий окрик Кати разрезал морозный воздух. — Куда это вы намылились⁈ Эй, если там шипы, то может быть и яд!

Я замер, мысленно просчитывая десяток ядовитых формул, которыми мог бы ответить. Но сестра, формально являющаяся моим опекуном в этом мире, а я ее младший братик. Хотя иногда её сверхосторожность и педантичность испытывали моё терпение.

— Вот почему я обычно не беру на задания первокурсников, — продолжила она. — Совершенно ничего не знаете об особенностях здешней фауны! У шипастых тварей междумирья как минимум четыре разновидности ядов.

Она видит во мне неопытного мальчишку.

— Эффект неожиданности, — произнёс я. — Каждая секунда промедления уменьшает наши шансы на успешную атаку в процентном соотношении, которое легко просчитать, зная скорость регенерации выпущенных шипов у этих тварей. Они уже видели Домина, значит, перегруппировываются и готовятся к обороне или атаке из засады. Выбор очевиден — действовать немедленно.

Катя прищурилась, оценивая мои аргументы. Дуэль взглядов длилась несколько секунд, затем она еле заметно кивнула.

— Ладно, пошли! — она жестом подозвала остальных. — Но идём организованно. Слушайте внимательно и запоминайте.

Мы двинулись к перекрёстку быстрым, но бесшумным шагом. Катя, не сбавляя темпа, начала инструктаж:

— Если это то, о чём я думаю, встретиться можем с несколькими разновидностями шипастых. Обычно шипы покрывают их спину, бока и хвост, оставляя уязвимым только брюхо.

Я слушал и оценивал окружающую территорию, отмечая потенциальные укрытия, пути отступления, высокие точки для обзора и узкие проходы, где можно создать преимущество против численно превосходящего противника.

— Есть очень маленькие шипы, попав в тело, он начинает самостоятельное движение к сердцу жертвы. Есть шипы с ядом, парализующий, просто смертельный или тот, что из внутренностей делает питательный коктейль… но это обычно яд насекомых.

Интересно. В моей прежней реальности подобных созданий не существовало. Это открывало захватывающие исследовательские перспективы — изучить, препарировать, возможно, адаптировать некоторые их способности для собственных целей.

— И ещё помните