class="p1">Не теряя ни секунды, я рванулся вперёд, сжимая в руке материализованный клинок и нанёс рассекающий удар по брюху — идеально рассчитанный, затрагивающий все ключевые точки. Тёмный клинок вошёл в плоть как в масло, выпуская наружу потоки зеленой крови.

Альбинос издал оглушительный вопль, который постепенно перешёл в хрип и затих. Последним движением гигантского тела был судорожный взмах лапой, едва не зацепивший меня — я отпрыгнул в последний момент, приземлившись рядом с ухмыляющимся Костей, чьё пламя постепенно угасало.

Мы принялись извлекать кристаллы силы. Костя и Домин удерживали массивные туши, пока я и Ефим, вскрывали грудные клетки и извлекали энергетическое ядро.

Кристалл альбиноса оказался настоящим сокровищем — овальный, размером с кулак, идеально гладкий и прозрачный, как высококачественный опал. Внутри него пульсировала голубоватая энергия, словно крошечная галактика.

— Класс-Д, не меньше, — пробормотал Ефим, бережно заворачивая кристалл в ткань.

Катя, осматривая добычу, довольно кивнула. После сбора трофеев мы двинулись вглубь заброшенного города. Костя, всё ещё в облике вурдалака, но уже без огненной ауры, шёл рядом со мной, периодически разминая плечи, на которых не осталось и следа от ранений.

— Что ты со мной сделала? — спросил он у идущей позади Ольги. — Я раньше не мог пользоваться своей огневой магией в облике вурдалака. Это… это было потрясающе!

Ольга улыбнулась:

— Ты всегда мог это делать, — произнесла она. — Тебе просто нужно было немного помощи от другого мага огня, чтобы… скажем так, напомнить твоему телу о его истинных возможностях.

Я внимательно наблюдал за ней, анализируя эту мнимую лёгкость. Настоящая Ольга действительно была огневиком. Но существо, контролирующее её тело, было чем-то совершенно иным. Алиен интересовала меня всё больше — и настораживала одновременно.

— Странно, — озадаченно произнесла Катя, внезапно останавливаясь. — Мы проходили этот перекрёсток минут десять назад.

Я огляделся. Она была права — те же заброшенные витрины с выцветшими вывесками, тот же накренившийся фонарный столб, даже сугробы располагались идентично.

— Может, просто похожий квартал? — предположил Ефим.

— Нет, — Катя указала на характерную трещину в стене ближайшего здания. — Смотрите, вот эта трещина, точная копия прежней.

Мы продолжили путь, теперь более внимательно изучая окружение. Через пятнадцать минут ходьбы сомнений не осталось — город водил нас кругами. Каждый поворот приводил к одному из уже виденных нами мест.

— Смотрите! — внезапно воскликнула Ирина, указывая на тёмную фигуру в конце улицы.

Силуэт, размытый и полупрозрачный, замер на мгновение, а затем растворился в воздухе. Подобные призрачные появления повторялись несколько раз — фигуры разных размеров, иногда одиночные, иногда группами, всегда на периферии зрения и всегда исчезающие при попытке приблизиться.

— Давайте разделимся, — предложил Домин.

Мы разбились на пары, согласовав маршруты движения и точку встречи. Но через двадцать минут все группы столкнулись друг с другом лицом к лицу на том же перекрёстке, с которого начали.

— Чёртова ловушка! — Катя в сердцах пнула сугроб. — У меня такое уже было на одном из рейдов в иномирье. Нас тоже водило по кругу, и это значит только одно — где-то в этой области обитает сильное существо.

— И судя по цикличности повторений, оно разумное, — добавил я. — И определённо опасное. Заманивает добычу, утомляет блужданиями, а затем…

— Вопрос: почему оно не атакует? — уточнил Ефим, поправляя очки. — Видимо, выжидает.

— Улицы пусты, — Катя осмотрелась, словно пыталась разглядеть то, что скрывалось от наших глаз. — Значит, оно засело где-то в здании. И пока мы его не убьём, портал не откроется.

Следующий час мы провели, методично обследуя каждое строение, попадавшееся на пути. В полуразрушенных магазинах, заброшенных квартирах и офисах периодически встречались мелкие твари. Мы устраняли их без особых сложностей, собирая небольшие кристаллы силы — не такие ценные, как у альбиноса, но всё же стоящие затраченных усилий.

Очередь дошла до храма с массивным куполом старинной часовни.

Шаг за порог часовни — и мы словно погрузились в само отчаяние. Невидимая тяжесть опустилась на плечи, высасывая все положительные эмоции. Мрачные мысли заполнили сознание, будто кто-то выкачивал радость из каждой клетки тела. Мир вокруг потускнел. Во рту появился металлический привкус, словно я лизнул ржавое железо. Внутри часовни оказалось мрачное зрелище — повсюду останки, кости, черепа. Некоторые совсем свежие, другие — древние, почерневшие от времени. Все они были разбросаны по периметру зала.

Мы медленно продвигались к центру помещения, где располагался покосившийся алтарь. На ступенях перед ним восседала фигура, которая заставила мою некротическую энергию взволнованно пульсировать.

Он выглядел как аристократ… богатые, но давно истлевшие одежды, потускневшие от времени драгоценности, изысканный, но болезненно-измождённый вид. Кожа существа, натянутая на острые скулы, имела пепельно-серый оттенок трупа, пролежавшего в склепе несколько десятилетий. Глубоко запавшие глазницы светились мертвенно-голубым огнём. Иссохшие пальцы, больше напоминающие птичьи лапы, сжимали огромный двуручный меч с изъеденным ржавчиной клинком.

Едва мы переступили порог центрального зала, существо медленно подняло голову. Движение было медленное, как у куклы на шарнирах. Тонкие губы растянулись в пародии на улыбку, обнажая почерневшие зубы с клыками.

Костя замер на месте, словно натолкнулся на невидимую стену. Одновременно с этим я почувствовал, как мои ноги примёрзли к полу… судя по выражению лица Ирины, она испытывала то же самое, даже Домин позади нас выругался не понимая что его сковало.

Я попытался просканировать существо целительским зрением и едва не ослеп от магической отдачи. Внутри этого тела не было ни одного энергетического стержня, ни единого источника силы — лишь пустота, холодная и голодная пустота, высасывающая энергию из всего вокруг.

— Что это? Нечисть высшего порядка? — прошептал я, пытаясь осознать ситуацию. — Он воздействует на некротическую энергию в наших телах, обращая её против нас.

Катя и Ефим, не обременённые тёмной магией, продержались дольше, но вскоре и они рухнули на колени, корчась от боли. Секунда — и оба без сознания распластались на каменном полу.

Единственной, кто остался невозмутимой, была Ольга. Она лишь слегка тряхнула головой, словно отгоняя надоедливую муху. Существо напряглось, явно озадаченное её сопротивлением.

— Позволь мне показать, с кем ты имеешь дело, — произнесла Ольга.

Её кожа начала меняться, теряя человеческую бледность. Сначала она приобрела розоватый оттенок, затем стала насыщенно-красной, пока не превратилась в живое пламя — алая, пульсирующая, словно магма. Глаза полыхнули рубиновым огнём, а волосы взметнулись вверх, превращаясь в языки пламени.

Её одежда словно истаяла, погрузившись в жидкий огонь ее кожи, обнажая идеальное тело,