Ну да, похоже, что всё, — констатировал Рыбкин. — Придётся вызывать медэксперта и составлять акт…

Он не успел закончить фразу. Веки старика резко распахнулись, открывая глаза — обычные, человеческие, только зрачки расширены настолько, что почти полностью скрыли радужку.

— Ох ты ж! — Рыбкин инстинктивно отшатнулся, но его запястье оказалось в стальной хватке старческой руки.

Велимир одним движением поднялся с нар, не выпуская полицейского.

— Прошу прощения за представление, — произнёс он без тени одышки или слабости. — Но мне срочно требуется покинуть ваше гостеприимное заведение.

Рыбкин попытался выхватить табельное оружие — шокер, но не успел. Велимир с неожиданной для его возраста силой толкнул его к выходу из камеры. Полицейский пролетел два метра и врезался спиной в противоположную стену коридора.

— Какого чёрта⁈ — прохрипел Рыбкин, пытаясь подняться. — Вы арестованы! Это нападение на…

Договорить он не успел. Старик оказался рядом с ним.

— Знаете, уважаемый, — Велимир наклонился к полицейскому с выражением почти отеческой заботы, — надеюсь будучи моим слугой вы будете более компетентны.

Рыбкин хотел крикнуть, позвать на помощь, активировать тревожную кнопку — но его тело внезапно отказалось подчиняться. Холодная волна парализующего заклинания сковала каждый мускул.

— Это совершенно безболезненно, — заверил Велимир. — Небольшой профессиональный подарок, так сказать.

Велимир коснулся груди Рыбкина. Воздух в коридоре сгустился. Изумрудная энергия заструилась между пальцами некроманта, формируясь в тонкие нити, которые проникали сквозь форменную рубашку, сквозь кожу, прямо к сердцу полицейского.

— Прими мой дар, — прошептал Велимир тихо.

Глаза Рыбкина расширились, когда он почувствовал, как чужеродная магия формирует стержень прямо возле его сердца — живой, пульсирующий источник некротической энергии. Его сознание затуманилось, а когда прояснилось, мир воспринимался совершенно иначе. Все прежние цели, стремления, надежды — всё отступило перед одним всепоглощающим желанием служить.

— Чем могу помочь, господин? — произнёс Рыбкин, выпрямляясь.

Велимир удовлетворённо кивнул:

— Для начала, организуй нам беспрепятственный выход отсюда. А еще — позаботься о моей встрече с твоими коллегах. Они тоже должны присоединиться к нашему… скажем так, братству.

Уже через час весь участок №17 был полностью под контролем. Два десятка сотрудников, от дежурных до экспертов-криминалистов, получили свои персональные стержни. Полицейский бюрократический механизм продолжал функционировать внешне как обычно, только теперь его деятельность подчинялась совершенно иным целям.

Велимир, устроившись на заднем сиденье служебного внедорожника, с удовольствием наблюдал, как братья Потанины нервно ёрзают рядом. Машина неслась по городским улицам, включив сирены и мигалки, расчищая путь в потоке транспорта.

Через сорок минут кортеж из трёх полицейских машин подъехал к старинному особняку в закрытом элитном районе.

В просторном холле их встречала Графиня. Когда Велимир вошёл, он увидел десятки людей — все застыли в почтительном ожидании. По их одежде и осанке можно было безошибочно определить представителей высшего общества — аристократы, политики, крупные бизнесмены. Спустя минуту их глаза уже смотрели с той же покорностью, что и у полицейских из участка.

— Прекрасно, — улыбнулся Велимир. — Просто прекрасно…

Последующие дни Велимир занимался расширением влияния.

Сначала он выкупил три городских приюта для бездомных — благотворительная акция, широко освещённая в прессе. Но для несчастных, получивших крышу над головой, доброта обернулась вечным рабством. Каждый, кто переступал порог этих заведений, присоединялся к растущей армии слуг некроманта, получив свой стержень.

Графиня не отставала — приобретя контрольный пакет акций трёх промышленных предприятий, она превратила их в ловушки для амбициозных аристократов. Под предлогом заключения выгодных контрактов она приглашала влиятельных людей на экскурсии и деловые встречи. Только дурак отказался бы от таких заманчивых условий. Но никто из вошедших не выходил прежним — они покидали заводы уже как верные слуги Велимира, а их родовые гвардейцы пополняли ряды армии некроманта.

Но настоящим шедевром стала операция с городскими клиниками. Приобретя сеть частных медицинских центров, Велимир внедрил в стандартную процедуру вакцинации от сезонного гриппа кое-что интересненькое. Они не превращали людей в полностью подконтрольных рабов, но создавали своеобразную «сеть влияния» — в критический момент Велимир мог активировать их и получить частичный контроль над носителями.

Вскоре некоторые члены городского совета находилась под прямым контролем или под косвенным воздействием. Два высокопоставленных чиновника министерства магического контроля получили свои стержни — более сложные, позволяющие сохранять видимость независимости, но в ключевых вопросах полностью подчиняющие их волю Велимиру.

Всё это происходило тихо, почти незаметно — как медленно разрастающаяся раковая опухоль, которую обнаруживают, когда уже слишком поздно.

И вот довольный своей работой Велимир сидел в кресле-качалке, вычурной, как и весь интерьер графининого особняка. Старый некромант задумчиво поглаживал бороду, размышляя о следующем шаге. Уже бетонные и железные заводы его, идея с вакцинацией сработала идеально, принося ежедневный приток новых подконтрольных душ. Но его жутко бесили антипрививочники…

«Возможно, пришло время взяться за пищевую промышленность,» — размышлял он, покачиваясь в такт мыслям. — «Хлебокомбинаты, молочные фермы, сеть супермаркетов… »

Графиня величественно вошла в кабинет.

— Ох, графиня, мне нужен полководец! — вдруг вздохнул Велимир. — Мне нужен Волконский! Да, у меня под контролем уже множество людей, но мне нужен именно он, чтобы вести армию. Управлять и вести за собой я уже не смогу. Было бы неплохо связаться с другими выжившими некромантами моего времени. Нужно узнать, как там дела у Иринки.

Старик извлёк из внутреннего кармана жилета смартфон. Нахмурившись, он начал тыкать в экран указательным пальцем.

— Тысяча обглоданных черепов! — раздражённо бормотал он. — В моё время для магической связи требовалось всего лишь немного крови и правильное заклинание…

Графиня скрыла улыбку, наблюдая, как величественный некромант сражается с технологией.

— Трижды проклятые обновления! — шипел Велимир, яростно тыча в экран. — Куда подевался список контактов?

Наконец, преодолев все технологические препятствия, Велимир торжествующе ткнул в нужный контакт. После нескольких гудков раздался мелодичный женский голос:

— Дедушка! Какая неожиданность. Думала, вы уже давно питаете червей в фамильном склепе.

— И тебе не болеть, Иринушка, — усмехнулся старик. — Как там твои дела? Как Дмитрий?

— О, все отлично! — в голосе девушки звучало странное возбуждение. — Мы с ним собираемся в междумирье!

Велимир выпрямился в кресле, его глаза сузились.

— Вот как? И зачем же вам туда?

— Охота на редких тварей. Нужны деньги для противостояния дяде. Всё так банально и… удобно, — в её смехе слышались нотки превосходства. — Сейчас скину геолокацию. Они нашли портал недалеко от академии.

Старик дождался сигнала о входящем сообщении и, нажав несколько кнопок, увидел на