затхлых парах канализации, в свечении неоновых витрин и криках виртуальных зазывал. Я не пропустил и рюмки и даже нарочно обошёл квартал «Чистилища» стороной, не стал мешаться с шумными толпами, держался в стороне от ночной жизни. Я прощался с городом, в котором прошла моя беззаботная юность. Когда мы увидимся снова, я буду как минимум интендантом станции Кибер, прожжённым воякой. Если не облажаюсь. Прогноз успеха от Сифри — 67 %. Мой личный анализатор даёт и того меньше — 42 %. Тэд поставил на то, что я сяду в лужу сразу в день прилёта. Кажется, он забыл, кто был первым по всем дисциплинам в университете?

А нет, погодите, это другой чувак был. Обошёл меня на несколько баллов по биологии. Но почему все думают, что я провалюсь?

Я застал утро в добром здравии и с ясной головой: кофейная эссенция сработала безотказно. Куб-чемодан лежал в кармане. Сифри осыпала меня воздушными поцелуями на прощание и забила под завязку почту своими откровенными фотками (половина из которых — скриншоты с исходным кодом поз Камасутры и пикантные чертежи интегральных схем). Остальные провожающие обещали быть на космодроме и когда защитный купол над префектурой прояснился, я уже нёсся туда по пнемотрубе.

Космодром варп-крейсеров располагался в пустошах, подальше от жилых районов, чтобы шум и мерцание квазарных двигателей не сводили горожан с ума. Воздух здесь не пригоден для дыхания, поэтому на космодроме все ходят в защитных шлемах, а обслуживающий персонал — в скафандрах, как древние астронавты-первопроходцы. У взлётной площадки Нагльфара толпилось по меньше мере две тысячи человек, в то время как на борту счёт шёл едва не на миллионы.

Я отыскал своих в терминале регистрации. Шин и Тэд не поленились встать пораньше, чтобы попрощаться. Джун улизнул с кампуса, и даже Большой П явился во плоти. Мы не виделись лично почти год. В прошлый раз при встрече он сказал: «Сын, есть план». И вот план близился к кульминации: я отбываю на Кибер. Мастер Вафу прибыл с опозданием, за несколько минут до окончания посадки. С постным выражением лица он вручил мне исправно работающий браслет, который стал заметно легче. И разрешение экрана как будто увеличилось. Наверняка ему пришлось заменить добрую половину компонентов: чинить приборы нейролингва не помогала.

Я был рад повидаться со всеми напоследок. Отец пожал мне руку и пожелал скорейших и внушительных свершений, Джун скорчил рожу и получил от меня наставительный подзатыльник, а мастер Вафу изобразил на лице подобие улыбки и наказал денно и нощно помнить о том, что стоит на кону. Друзья пригрозили, что будут писать по меньшей мере раз в неделю, чтобы держать меня в курсе того, как продвигается дальнейшая битва за «Смерть от Кринжа», а я снисходительно кивал, как старший товарищ, умудрённый опытом и годами. Наверное, так мне и полагалось себя ощущать по статусу. Тэд запорол экзамены на последнем курсе и теперь проходил его по второму кругу. Шин устроился в контору своего отца и не хватал звёзд с неба на не пыльной должности финансового аналитика. Карьерный рост ему вполне светит, но на высокий уровень престижности ему ещё карабкаться и карабкаться. Корпус Гвардии, куда меня направили по распределению клана и скупой рекомендации мастера Вафу — местечко вполне козырное. Не высшие эшелоны власти, но где-то неподалёку. Это действительно откроет передо мной все двери, но пока я всего лишь перспективный рекрут. Неправильно так думать, но я чувствовал себя на голову выше всех друзей и знакомых. Даже Иори, мой заклеймённый позором старший брат, остался далеко позади, где-то на наклонной плоскости, по которой он уверенно катился уже продолжительное время.

Но — не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Я ещё только поднимался по трапу на борт изящного и острого, как хирургический нож крейсера, в котором мне предстояло нестись по просторам вселенной почти неделю.

Внутри Нагльфар походил на огромную клинику императорского класса. Словно небольшой город стерильно-белого цвета, пахнущий озоном. Каюты экстра-класса оснащены всем необходимым, а не входящие в список излишества можно отыскать в паре сотен ресторанов и развлекательных заведений на любой вкус. Для любителей природы на крейсере обустроили приличную парковую зону с несколькими видами настоящих животных из разных уголков галактики. А вообще, чего это я их рекламирую? Мой билет был оплачен в кредит: ближайшие пару лет я буду отдавать двадцать процентов от своего жалованья на Кибере! Единственное, что меня действительно занимало — это название межзвёздного судна. Я не поленился навести справки и оказалось, что Нагльфар — древний мифический корабль, построенный из ногтей мертвецов. И выбрано оно было не случайно. Крейсер был построен по заказу и на деньги одного фармацевтического гиганта, который разбогател на продаже препаратов на основе стволовых клеток.

Эти клетки, кроме прочего, отвечают за постоянный рост ногтей в течении жизни. В материнском кластере компании Харон Фармасьютикалс активно практикуется изъятие стволовых клеток из ногтей усопших (или живых доноров за вознаграждение). Таким образом, ногти мертвецов в какой-то степени послужили тому, чтобы я совершил этот перелёт. Я как одержимый, прочёсывал Сеть в поисках этой информации почти полдня, и жаждал поделиться с кем-нибудь своим открытием, но подавляющее большинство пассажиров Нагльфара были престарелыми туристами. В этом круизе их интересовали только меню ресторанов и винные карты. А потом я заметил краткую выжимку своих изысканий на информационном табло, которое висело у обзорной палубы корабля. И тогда я понял, что как-то неправильно использую своё «осознанное бодрствование». Бесценный демон кофеина пропадал во мне зазря.

Так что я засел за штудирование уставов Гвардии и посмотрел несколько виртуалок об открытии Кибера и его уникального ресурса, а так же об интригах и напряжённой борьбе за превосходство в секторе, о становлении шаткого мира перед лицом общего врага. Скука смертная, но всяко интереснее, чем смотреть как день за днём искажается неевклидово пространство, пока корабль летит через варп. От дихотомии цветов и форм в иллюминаторе рано или поздно начинает тошнить, а так хоть что-то полезное для себя узнал.

Итак, году этак в 2130-м, когда клан Единый Нихон ещё не распался на три обособленные фракции, а нынешний Совет Пятидесяти состоял всего из шести кланов, но уже успел отбить Млечный путь у конфедератов, флагманский корабль разведки Нихона бороздил отдалённые кластеры космоса за границами действующих империй и коалиций. Нихону нужна была точка опоры для развёртывания собственной империи, независимой и чистой. И может не настолько погрязшей в бюрократии. Или просто на месте не сиделось. Я почти уверен, что в