Заветах Патриарха так и написано: едва приживёшься на новом месте — вали ко всем чертям, осваивай новые земли и чем хуже они будут, тем лучше. Хоть на голом камне в открытом космосе дрейфуй.

Собственно, так и вышло. В безымянном кластере, что почти в пятиста гигапарсеках от дальних границ Конфедерации, корабль наткнулся на массивный астероид, по форме напоминающий толстую кривую морковину. Он дрейфовал в пределах сектора 90.200.8 и абсолютно не привлекал внимания. Даже свет не отражал. Чёрная такая морковина, явно гнилая. Лети себе дальше, нечего тут смотреть, совсем рядом — умопомрачительной красоты система кратных квазаров с россыпью отменных незанятых планет. Но нет же, дёрнула их нелёгкая сесть на астероид. Биографы писали впоследствии, что остановка была вызвана технической необходимостью. Таблоиды — что капитан корабля словил синдром космической адаптации, когда на борту отказала система антигравитации. Иными словами, ему срочно потребовалось проветриться. В общем, капитана выволокли на астероид, где какое-никакое притяжение было (для сравнения — в четыре раза меньше, чем на Сунге) и отпустили погулять.

В гулянии капитан преуспел — провалился в какую-то расщелину и загремел в сеть пещер, пронизывающих астероид на десятки, если не сотни километров. В общем, его пришлось изрядно поискать. Искали так хорошо, что старший помощник пропал без вести навсегда. А капитан на третьи сутки вышел на связь как ни в чём ни бывало. Но сделал это весьма экстравагантно: его голос начал доноситься из всех динамиков на корабле разом. И на частоте поисковой экспедиции. Как по нейролинку, который на тот момент ещё только разрабатывался. Капитан сообщал, что с ним всё в порядке, но навигация в скафандре отказала. Он находился где-то в пещерах, у большого подземного озера.

Его нашли при помощи эхолокаторов, попутно, исследуя местность. Озеро же оказалось вовсе не озером, но вместилищем некоего густого люминесцентного вещества, по консистенции напоминающей сырую глину или чуть мягче. Капитан просто посидел какое-то время рядом с ним (некоторые утверждают, что он залезал в озеро, а другие — что как следует нажрался этой светящейся дряни) и открыл в себе талант к телепатии и другим ментальным штучкам. Он мог бы выбраться из пещеры и сам, но побоялся потерять месторождение.

Разведчики разбили рядом лагерь, подняли на борт несколько образцов вещества, поначалу названного «телепатитом» и провели исследования. Сходство с каким бы то ни было известным веществом во вселенной выявлено не было, но у тестовой группы тоже возникли кратковременные способности подчинять себе технику и передавать с её помощью мысли, речь и даже зрительные образы. Капитан тут же отправился на челноке к высшему руководству Нихона, а экипаж оставил стеречь находку. Зря.

Когда он вернулся с подкреплением для развёртывания полноценной научно-исследовательской базы, он нашёл своих подчинённых в состоянии дичайшего психоза. Полную цепочку событий восстановить удалось далеко не сразу, но две трети экипажа погибло насильственной смертью, а корабль разведчиков бесследно исчез. Кроме того, на поверхности астероида были обнаружены следы борьбы и обломки нескольких чужих космических судов. Выжившие нихонцы разбились на три небольших отряда: младшего научного сотрудника Горо Этанару, старшего помощника Лю Сайшо и радиста Рину Идай. Группа Этанару оказалась самой адекватной и просто пряталась по пещерам. Сайшо и Идай бились друг с другом на смерть за контроль над озером телепатита. От контакта с субстанцией у них тоже открылись различные ментальные способности, которые они использовали в основном чтобы досаждать друг другу и выслеживать прячущихся в темноте жертв. В разгар вечеринки в пещеры вломились гости: банда головорезов из клана Имперлеоне, промышляющих в том числе космическим пиратством. То ли они заметили припаркованный на астероиде крейсер, то ли с самого начала висели у него на хвосте. Так или иначе, находка их обрадовала и популяция колонизаторов сократилась во многом благодаря им. Телепатит тоже привлёк внимание имперлеонцев и теперь уже три группировки боролись друг с другом за господство над астероидом, в то время как Этанару с товарищами отчаянно пытался оттуда свалить.

Признаться, и я малость обалдел от таких событий. Школьные сухие факты о становлении нашего клана обошли стороной все мрачные подробности. Напрасно. Виртуалка вышла убойная — самое то вечерком под пиво. Я наведался в местный бар, затарился выпивкой на остатки стипендии и заодно приметил пару знойных красоток с зеленоватой кожей. Пригласил скоротать вечерок в моей каюте.

Красотки оказались мужиками-полиморфами с планеты Тай. Облом. Прихватил к пиву какой-то пряный закусон, предварительно удостоверившись, что при жизни он не был чем-то мерзким. И вернулся к славным похождениям своих предков, которые застряли в пещере и даже не догадывались, что самые страшные злоключения ждали впереди.

Смыться с астероида было не так-то просто — навигация в пещерах не работала, связь тоже. А действие телепатита имело временный эффект. Группа Этанару продолжала партизанить по отдалённым тоннелям.

А потом их атаковал гигантский червь! По словам очевидцев, он был очень похож на член, что, пожалуй, даже страшнее. Этот милый червячок невообразимой длины ворвался в сеть пещер и уверенно ползал по её закоулкам, давя всё на своём пути. Затем он отыскал озерцо и стал поглощать телепатит в огромных количествах, прямо на глазах понижая уровень субстанции. Имперлеонцы не сдрейфили и бросились в атаку на червя. Он её проигнорировал. Насосался телепатита и был таков — втянулся, не разворачиваясь наружу, и исчез в неизвестном направлении, попутно утащив на себе пару бойцов. На поверхности пираты обнаружили обломки своего флота — червь разметал всё до основания. Имперлеонцы поклялись отомстить и быстренько умотали на корабле Нихона.

Оставшиеся ненадолго притихли, а потом продолжили очумевать. Многие гибли от естественных причин. Кислород и припасы кончались. Длительный прямой контакт с телепатитом вызывал мутации.

В истории, воссозданной на допросах Идай и Сайшо, было полно неувязок. Особенно сомнительной выглядела байка про бесконечного червяка, который не оставил никаких следов. Более того, озеро телепатита было полно до краёв, когда прибыла вторая экспедиция. Выжившие утверждали, что субстанция сочилась из каменных пор. Нападение клана Имперлеоне подтверждалось лишь косвенно: группа Этанару, к примеру, ни одного пирата не встретила, но все в один голос твердили про червяка. Красноречивее всех был сам Этанару, а вернее его останки, размазанные по каменистым тоннелям.

Учёные из группы Сайшо и Идай были арестованы и прошли курс глубокой детоксикации и социальной коррекции, а их лидеры отбыли срок в Паноптикуме — одной из самых защищённых тюрем в галактике Мессье 81. Исследования телепатита продолжились и оказалось, что ментальные эффекты — лишь верхушка айсберга. В гражданской и военной