сообразил. Местное светило как-то резко скакнуло вниз и буквально за десять минут сумерки превратились в глухую, непроглядную ночь.

Для других непроглядную, но не для меня. А потому я недолго и раздумывал на тему: где устроить ночёвку? Решил продолжать движение до самого моста. Туда осталась, по прикидкам и по результатам последних наблюдений, одна шестая пути, если не меньше. Мне-то всё видно, а серпансам тем более фиолетово. Они ведь в толще пород двигаться могут, зачем им вообще освещение?

При этом я не просто перешёл на ночное зрение, но не поленился перенастроить его и на поиск теплокровных существ. Что оказалось весьма своевременным: вскоре я заметил массивную фигуру, пробирающуюся «верхами» и явно ведущую наблюдение за нами.

«Йети? Или кто другой на охоту вышел? Как раз время для крупных хищников… И далековато идёт, сволочь! Почти всё время под прикрытием скал или каменных выступов. И удивительно, как успевает-то?..»

Ну да, мы передвигались очень быстро. Серпансы те ещё скакуны! По логике, за нами никакой человек бы не угнался. Да и йети бы упарился уже через четверть часа такой погони. А замеченная мною туша и через час мелькала вдали, как ни в чём не бывало. И никак не удавалось понять: прямоходящее это существо или несётся на четырёх лапах?

«Если хотел напасть, уже давно напал бы, - размышлял я, пытаясь понять мотивы нашего таинственного преследователя. – А если не приближается, значит, просто следит. Или …провожает к самой западне… Или к ловушке?.. Но тогда получается, что возможные неприятности нас как раз и ждут у вожделенного моста? Хм! Вот бы взлететь сознанием да заранее просмотреть, что у нас там впереди?..»

Увы! Такого я умения у меня не было. И помощников у меня не было. Лёня продолжал всё так же бессовестно дрыхнуть и явно не спеши разделить со мной тяготы путешествия. Тогда как карапузы с каждым часом выматывали меня всё больше и больше. То они орали, требуя пить или «ням-ням». То они требовали сводить их на горшок, попискивая «пи-пи» или «а-а». В общем, детский сад, штаны на лямках. Точнее, бесштанная команда мелких, эгоистичных существ меня стала доводить до белого каления. Всё-таки я нисколько не воспитатель! И не педагог! И вообще, как я понял наконец-то со всей решительностью, детей не люблю.

Наверное, именно обуявшая меня раздражительность и сослужила нам плохую службу. Слишком уж я отвлёкся, перестав в должной мере следить за окружающей обстановкой. Вернее, странность-то я заметил. Даже остановил серпансов перед широкой, метра четыре в ширину полоской перепаханной земли. Или перекопанной? Потому что представить в этой небольшой долине трактор, я так и не смог.

С минуту постоял, раздумывая, в какую сторону податься в объезд. Хотя и не сомневался, что наши скакуны легко могут перепрыгнуть странное место. Тут и завозился самый младший Путя, требуя сводить его «пи-пи». И ведь нельзя проигнорировать, иначе потом опять придётся отмывать серпансов и импровизированные пелёнки из частей одежды взрослых. Поскрипывая зубами, я сполз вниз и вынул Путю из багажной сумки. Мысленно успокаивал себя расхожей фразой:

«Они же дети!»

Но только поставил ребёнка на грунт, как периферийным зрением заметил две головы, выглянувшие из-за скалы в опасной близости от нас, на самом краю этого небольшого лужка. Чьи это головы, понять не удалось, всё-таки в ночи они смотрелись как два расплывчатых пятна с глазами и дырками рта. Но раз прячутся, значит с плохими намерениями:

«К туше нашего преследователя добавилась туша сообщника? – закипал я. – Ну сейчас вы у меня схлопочете!»

Но головы успели спрятаться, а взрывать камни для острастки – мне показалось неуместным. И тут пискнул присевший рядом со мной Путя. Глянув на него, я только и успел заметить белесые ленты силовых щупальцев, которые живо затягивали малыша прямо вглубь перекопанной земли.

С того момента я потерял ненадолго над собой контроль от бешенства. Надо же! Красть детей прямо у меня из-под носа!

Карапуза Путю я моментально завернул в свой силовой кокон. Попутно используя свои силовые щупальца, остановил зарывание кокона в землю. И почти сразу же задействовал эрги’сы большой взрывной мощи. Фактически произвёл ковровое бомбометание. Штук восемь взрывов окружило ребёнка, раскидывая султаны земли в разные стороны и образуя огромную воронку. А чтобы какая гадость ещё и с тыла на меня не бросилась, я в сторону недавнего появления пары голов отправил четыре тяжёлых «снаряда», безжалостно взламывая скальные наросты и покрытые травой склоны.

Из-под земли послышался обиженный вой, переходящий в заунывный стон. Чужие отростки силы словно испарились. Остающийся в коконе ребёнок орал от испуга и потрясений, как недорезанный. Проснувшись в темноте, ему вторили его мелкие коллеги. Где-то в скалах кто-то визжал и скулил одновременно. И я возблагодарил провидение, что наши серпансы не умели ржать. Иначе, после сонма таких звуков, пришлось бы лечиться от заикания.

И, вот, казалось бы, чему можно порадоваться в такой нервной, жуткой обстановке? А я – порадовался! Когда услышал недовольные восклицания моего лучшего друга:

- Чего это тут творится?!.. Куда я попал?!.. Боря, кончай прикалываться!

Наивный. Выспавшийся нувориш! Счастливчик! Потому что ещё не догадывается, в какой мы оказались глубокой… мм, дырке. Ладно, сейчас я его порадую:

- Что, господин Найдёнов? Или как вас там? Копперфилд-Чаплин? Не спится? Тогда принимай дежурство по гауптвахте! Экселенс Ивлаев смену сдал!

Леонид отозвался не сразу, ошарашено оглядываясь вокруг и прислушиваясь. Благо в ночи он тоже видел относительно нормально, если сравнивать с простым человеком. Потом он меня всё-таки рассмотрел толком и стал возмущаться:

- Какое дежурство, начальник?! Я вообще не местный, уже давно на пенсии и у меня инвалидность первой группы! – и без всякой паузы добавил: - А сколько лет я провёл в беспамятстве? Что ты успел стольких детей завести?

- Беспамятство и потеря памяти случилась с тобой, после твоего последнего развода с пятой женой, - не остался я в долгу. – И эти все детки – твои!

Великий мэтр попытался посмеяться своим заразительным смехом, но ничего у него кроме ржавого хрипа не получилось. Видимо организм его ещё не окончательно перешёл в фазу бодрствования. Вместо смеха он закашлялся, выплёвывая слова сожаления:

- Как же так?.. Почему только пятеро?.. И почему они все орут?

- Ждут, пока папочка их накормит! – и опять вопросы пошли по второму кругу:

- Это мы где?

В рифму я громко отвечать не стал, занявшись Путей. Очистил его от земли, усадил в багажник серпанса, напоил, сунул в ручонку последний кусок мяса, как самому пострадавшему. Затем напоил остальных горлопанов, а вот мяса им уже не досталось. Пришлось их успокаивать миниатюрными искорками усыпления. Иначе они мне точно мозг взорвут.

Наблюдая