который нас обогнал. Должно быть, подхватил ещё один такой гвоздь.

— Запасная шина у него есть? — потребовал Коротышка.

— Похоже на то, — сказал другой.

Коротышка усмехнулся. — Старый Ник заботится о своих, а, ребята?

Два ствола продолжали упираться в Монка и Хэма. Трое мужчин пошли вперёд. Они ждали, слыша удары из развозного фургона, потом последовал резкий обмен приказами. Один из мужчин позвал назад: — Давайте сюда, птички.

Оружие погнало Монка и Хэма вперёд. Они подошли к фургону.

Водитель выглядел необычно: он обладал огромным обхватом, а правая нога гротескно выворачивалась наружу. Лицо у него было одутловатым. Кожа была смуглой, волосы — тёмными.

— Этот мексиканец любезно согласился нас подвезти, — усмехнулся Коротышка, размахивая перед смуглым водителем своей обрезанной автоматической винтовкой.

Водитель запричитал: — Сеньоры, мой бедный автомобиль…

— Заткнись! — посоветовал Коротышка. — Просто веди нас осторожненько. Мы скажем, куда ехать.

* * *

Через час они ехали там, где, казалось, вообще не было дороги. Солнце уже вставало, но пока не появилось в поле зрения.

— Поворачивай направо, — распорядился Коротышка, и они спустились по крутому склону и поехали по гравийному руслу высохшего ручья.

Смуглый водитель пожаловался: — Сеньоры, мой бедный автомобиль никогда не вернётся по этой дороге. Скажите, как же мне возвратиться?

— Ты всё об этом узнаешь, — сказал ему Коротышка.

— Эй! — рявкнул один из мужчин. — Глядите!

Они вытянули шеи. Через мгновение все услышали долгий, раздирающий треск, а в краснеющем небе возникла жуткая светящаяся полоса. Казалось, она дугой уходила в бесконечные просторы небес.

— А теперь что? — проворчал Коротышка. — Может ли это означать, что…

— Заткнись, тупица! — оборвал человек со странными глазами.

Полоса в небе быстро померкла, исчезнув полностью.

Дребезжащий грузовик продолжил путь. Несмотря на безлюдный вид местности, это, несомненно, была своего рода дорога, по которой они ехали. Дважды, пересекая песчаные участки, мужчины выходили и лиственными ветвями тщательно заметали следы.

— Не хотим, чтобы они выглядели слишком свежими, — ухмыльнулся Коротышка.

Водитель встревожился. — Что всё это значит, сеньоры?

— Минуты через три узнаешь, — осклабился Коротышка.

Водитель отреагировал тем более удивительно, что до сих пор проявлял на удивление мало храбрости. Он ударил Коротышку кулаком.

Удар был страшным. После него лицо Коротышки уже никогда не выглядело бы прежним. Коротышка выпал с сиденья.

Водитель издал леденящий кровь вопль и бросился в противоположную сторону. Место он выбрал удачно. В этом месте в русло ручья входила узкая прорезь оврага. Смуглый мужчина нырнул туда. Его нога, казалось, лишь прибавляла ему скорости. Он исчез.

Грузовик опустел в грохочущей суматохе. Беспорядочно гремели выстрелы. Мужчины бросились в овраг. Некоторые вскарабкались по крутым склонам. Когда первое возбуждение прошло, они достали фонари и обыскали всё тщательнее. Никаких следов беглеца не нашли.

— Наверное, одним из предков этого типа был кролик, — проворчал Коротышка.

Некоторое время они совещались. Похоже, ничего поделать они не могли.

— Этот мекс всё равно не поймёт, что тут к чему, — решил кто-то.

Они забрались в грузовик; тот не проехал и половины мили, когда выехал на ровное место и остановился перед зданием, которое казалось самым настоящим особняком.

Это было огромное кирпичное здание высотой в два этажа, с боковыми крыльями и гаражом, способным вместить четыре автомобиля. На окраине такого города, как Талса, особняк вызвал бы лишь восхищение, но здесь, в дикой глуши среди низкорослых дубов и холмов, без сколько-нибудь достойных дорог поблизости, он представлял собой поразительное зрелище.

Фары осветили здание с близкого расстояния, и в раннем утреннем свете стало видно, что многие окна выбиты, деревянные части требуют покраски, а газон не стригли годами. И всё же, судя по стилю архитектуры, зданию не могло быть больше десяти лет.

Монк спросил: — Как эта развалюха здесь оказалась?

— Индеец осейдж, — осклабился разбитым лицом Коротышка. — Много нефть, хапать много доллар. Строить кирпичный вигвам. Потом осейдж взять да помереть. Вигвам прийти конец.

— Ты очень умный парень, правда? — проворчал Монк.

Они выгрузились у особняка. Навстречу вышел худощавый загорелый мужчина с винтовкой, щурясь в свете фар.

— У нас двое посетителей для шефа, — сказал Коротышка.

— Шеф только что уехал, — ответил мужчина с винтовкой.

— А, — сказал Коротышка. — Так это был он в…

— Будь ты проклят! — завопил человек со странными глазами. — Постоянно чуть не выбалтываешь что-нибудь там, где эти типы услышат! — Он сильно ударил Коротышку правым кулаком.

Лицо Коротышки уже болело после удара, нанесённого смуглым водителем развозного фургона. Новая боль привела его в ярость. Он упал, но не выпустил винтовку, перекатился и поднял оружие.

Мужчины закричали и бросились вперёд, чтобы предотвратить кровопролитие.

Хэм пнул Монка по голени. Монк взревел от боли и сбил с ног ближайшего пленителя.

— В дом! — крикнул Хэм. — Они нас пристрелят, прежде чем мы перебежим поляну.

До входа в дом было не больше дюжины футов. Они нырнули туда. Когда они проходили в дверь, винтовочная пуля вырвала из её края добрую горсть щепок.

Глава 5. ОГНЕННАЯ НИТЬ

Дверь была изготовлена из какого-то ценного тёмного дерева. Краска облупилась, но полотно всё ещё сохраняло прочность. Монк выбросил вперёд длинную волосатую руку и захлопнул её. Грохот прокатился эхом по дому, который, казалось, был почти совсем лишён мебели.

Монк прорычал: — Тебе не обязательно было меня пинать!

— Мне было приятно, — сказал ему Хэм. — То есть… мне нужно было привести тебя в действие.

— Ага! — Монк налетел на дверь в конце приёмного зала, где они стояли. Инерция отбросила его через всю последующую комнату на четвереньках.

С этой стороны комнаты стоял стол. Его наспех сколотили из грубой древесины. Но в стоявшей на нём аппаратуре не было ничего грубого. Блестели чёрные изоляционные панели, ручки и переключатели.

Монк свернул к аппаратуре.

Хэм крикнул: — Она нам не поможет!

— Ещё как поможет! — Монк принялся возиться с ручками. — Это первоклассный радиопередатчик и приёмник.

— Я знаю. — Хэм направлялся к другой двери. — Какая нам польза от этой проклятой штуки?

— Позовём помощь. — Монк скорчил свирепую гримасу. — Беда в том, что мне надо понять, какая ручка что делает.

Стекло вылетело из окна, грохнула винтовка, и пуля большой мощности насквозь