шумели, выдавая наше присутствие. Судя по недовольству барона Кальяди, он считал, что устроенная выволочка была произведена по сущим пустякам, однако возражать не стал и правильно сделал. Ведь я, живя среди гномов, привык к порядку и тем более намерен был его соблюдать перед одним из решающих сражений.

— Выступаем, — наконец приказал я и первым направил Барсика в сторону замка. За спиной привычно устроилась Кацуми.

В эту ночь погода оказалась на нашей стороне. Звезд почти не было видно, а Луна постоянно скрывалась за тучами, погружая землю в полную темноту. Даже зрение гнома в создавшемся мраке едва могло различить очертания местности, а гремлинам что-либо разглядеть с высоты стен было еще сложнее. Вскоре, однако, замок приблизился, стал четче. Показались едва различимые на фоне неба фигурки часовых. Опасность обнаружения возросла.

Понимая, что основные силы армии слишком заметны, вперед были направлены егеря, умелые в маскировке. Их задачей было приблизиться к самым стенам вражеской цитадели и в согласованный с духами гранита час забраться наверх, дабы затем уже открыть ворота. Задача сложная, которую я охотно бы поручил Тельдрену и его эльфам, однако их не было рядом, а потому приходилось полагаться на людей, надеясь, что они справятся, сумев уберечь армию от тяжелых потерь.

Из-за ожидания возможного провала, минуты длились нестерпимо медленно, расстояние до стены, и закрытых еще ворот сокращалось неторопливо, словно бы нехотя. В один момент веревки со стен оказались перекинуты и по ним вверх полезли егеря, стараясь держаться теней. Все висело на волоске, и каждая выигранная секунда обещала в будущем внести свой вклад в победу. И, несмотря на то, что я постоянно ждал обнаружения, оно все равно наступило внезапно.

Со стороны одного из часовых послышался шум, он указал рукой в сторону стены, привлекая внимание товарищей, однако более ничего сделать не успел — в следующее мгновение его тело обмякло, сраженное каменными пиками. Та же участь настигла и других гремлинов, так и не успевших осознать, откуда к ним пришла смерть. Стена была зачищена, стражи уничтожены, позволяя более не скрываться, однако это также означало, что теперь следовало действовать быстро, не теряя времени.

— Вперед, вперед, к воротам! — крикнул я и тот же приказ был направлен егерям, уже почти достигшим края стены.

Темные фигуры, подгоняемые приказом, мгновенно оказались на вершине, где и скрылись с глаз. Им еще предстояло добраться до ворот и открыть створки. И от того, насколько быстро они справятся с задачей, зависел успех всего плана. Спустя полторы минуты после устранения часовых, пришел доклад от разведчика, сообщившего, что каменные големы пришли в движение, направившись в нашу сторону. Однако к этому моменту все две сотни воинов уже приближались к воротам, за которыми слышалось явственное движение. Вскоре к этим звукам прибавились громкие голоса, ругань и иные свидетельства дружной, но бестолковой работы. Однако в тот момент, когда я уже готов был сорваться, выговорив все, что думаю о нерасторопных подчиненных, створки все же распахнулись.

Егеря едва успели отпрянуть в стороны, когда кавалькада из пяти медвежьих всадников и двух десятков рыцарей пронеслась мимо них. Я на Барсике ехал впереди, уже видя совсем рядом плотную группу големов. Каменные истуканы были очень неудобными противниками. Они обладали значительным физическим сопротивлением к рубящему и колючему урону, были очень выносливы и стойки к любым испытаниям. А еще их было много — почти пять десятков. Однако, когда на них налетели медвежьи всадники, все, что осталось от передних големов, так это осколки камня на неровной мостовой. Да и те были затоптаны лошадьми. Слишком уж велика оказалась разница в силах.

Все что смогли сделать големы, так это замедлить продвижение кавалерии, вынужденной пробиваться сквозь ряды противников. Долго продержаться им не удалось, и вскоре со своего седла я увидел открытое пространство улицы впереди, на которой мелькали чьи-то фигуры. По сути своей это была победа, ведь ничто уже не могло остановить наш прорыв. Так я думал. А затем над нашими головами раздался громоподобный рев. Мой взгляд мгновенно прикипел к небу и сразу ухватил на нем чудовищный, не имеющий право здесь находиться объект — железного дракона, в пасти которого набирало силу пламя.

— В сторону! — успел крикнуть я, вскидывая щит, а в следующий миг огненная струя ударила точно в передовой отряд.

Взревел от боли и ярости Барсик, шерсть которого загорелась, однако я не мог ему помочь, потому что и сам ощутил обжигающие прикосновения металла. Тело пронзила боль, ставшее напоминанием о том, что это мир больше для меня не игра. Сознание помутилось, рука с трудом удерживала щит над головой.

Конец огненного плена наступил в тот миг, когда осатаневший Барсик бросился напролом, сквозь изжаренных големов. Не видя ничего перед собой, медведь смог вырваться, пробежать несколько метров и лишь затем упасть, не в силах двигаться дальше. Позади раздался вопль стального дракона. На этот раз наполненный ненавистью и болью — это рунные маги и духи гранита нанесли по нему удар. Ящер тяжело отпрянул в сторону, покачнулся, а затем рухнул где-то на территории замка, тяжело ударившись о землю. Очень хотелось верить, что он там же и сдох, но вряд ли мне так повезло. Я тяжело сполз с седла, сделал несколько шагов, а затем резко обернулся, следуя за мелькнувшей мыслью. Кацуми исчезла! Ее нигде не было видно! В том числе и на оплавленном участке, хотя, быть может, она лежала там, среди камней?

Я сделал шаг назад, однако в следующий миг вынужден был резко вскинуть щит и принять на него заклинание, пущенное вынырнувшим из проулка вражеским магом. Там, среди камней, могла лежать Кацуми, а эта тварь мне мешает? Уничтожу!

Из глотки вырвался то ли рев, то ли крик, я сам бросился на врага, выставив навстречу щит. Маг в свою очередь попятился, вскинул руки для сотворения нового заклинания, однако исполнить его не успел. «Рывок» сократил разделявшую нас дистанцию, а молот превратил голову противника в кашу. Однако на этом враги не закончились. Чувство земли показало две новые цели, приближавшиеся справа, и, скрипнув зубами от досады, я вынужден был обернуться навстречу, откладывая поиски девушки. Немного успокаивало то, что Кацуми точно была жива. В ином случае я бы получил сообщение Системы. Однако все равно мне следовало разобраться со следующими врагами как можно скорее, дабы помочь кицунэ.

Первым из двоих противников, показавшимся на глаза, вновь стал маг. Простой чародей, укутанный в темный балахон