Зариф только вступил на трон, и его положение еще не было прочным. Меньше всего ему нужен грандиозный ужасный скандал, который позволит слишком многим людям думать, что он из неблагопристойной семьи и не подходит на роль правителя консервативной восточной страны.

– Наверное, я прошу невозможного, – с горечью в голосе призналась Бэль. – Но я хочу, чтобы у моих братьев и сестер была такая же жизнь, которую бы они имели, если бы Гаэтано женился на моей матери. Это несправедливо, что им приходится расплачиваться за его нежелание сделать ее своей законной женой.

– Вы просто противоречите здравому смыслу, – нетерпеливо обвинил ее Кристо, покидая комнату. – Вы не можете изменить прошлое.

– Я не хочу изменить прошлое. Я просто хочу отстоять права моих братьев и сестер.

– Оставьте прошлое в прошлом и двигайтесь дальше.

– Легко вам говорить, – с укором сказала Бэль. – Это не так легко сделать. И я не думаю, что веду себя неразумно…

Кристо обернулся к ней с легкостью, невообразимой для мужчины его размеров.

– Вы напрочь лишены способности логически мыслить. Вы самая импульсивная и эмоциональная женщина, которую я только встречал в своей жизни.

У Бэль перехватило дыхание от прожигающего насквозь взгляда его черных глаз. Ей казалось, что время остановилось и Земля прекратила вращаться.

– И не знаю почему, но мне кажется это чертовски привлекательным, – мягким голосом признался Кристо, подойдя к ней и поправив легким движением пальцев бретельку на ее обнаженном плече.

– Вот только этого не надо. Я не так наивна, как моя мать, – строго заявила девушка.

– Очнись, cara. Ты просто ребенок, который вздумал тягаться со взрослыми, – густым гортанным голосом сказал Кристо.

Бэль уставилась на него, ее огромные глаза были полны презрения.

– Ребенок? Это все, на что вы способны по части оскорблений?

– Я не пытался оскорбить тебя, – ответил он. Его глаза жадно заблестели.

Его кисть изогнулась, и он обхватил ее плечо. Он был так близко, что Бэль окутал его запах, запах мужских феромонов с ненавязчивыми нотками парфюма. Вдохнув его, она почувствовала, как по ее телу растекается тепло. Она как завороженная смотрела на него и буквально не могла пошевелиться, будто ее ноги приросли к полу. Вдруг он наклонил свое красивое лицо и впился в ее губы страстным поцелуем, отчего Бэль показалось, что у нее земля уходит из-под ног. Это был невероятно жгучий поцелуй, еще никогда и никто так ее не целовал. Кристо самозабвенно ласкал ее язык своим, и Бэль просто выпала из реальности. Ее руки блуждали по его широким плечам, а затем добрались до его шелковистых волос. Она упивалась вкусом его губ, губ мужчины, который был невероятно сексуален и властен. Он крепко обхватил ее за талию, прижав настолько сильно к своему телу, что она почувствовала его эрекцию. Движения его языка заставили ее желать более интимного продолжения, ее лоно было охвачено пламенем страсти.

Наконец голосу разума удалось пробиться сквозь этот сладострастный туман.

– Ну уж нет! – гневно воскликнула Бэль, оттолкнув его.

Кристо отшагнул от нее и сделал глубокий вдох. «Maledizione!» – пронеслось у него в голове. Он был слишком возбужден, чтобы обойтись лишь одним поцелуем.

– Насколько я помню, я пытался убедить вас не доводить до судебного разбирательства всю эту историю. – Ни тени страсти в его голосе.

Бэль посмотрела на него в растерянности. Она не могла поверить, что он превратился в холодную глыбу льда лишь через мгновение после их пылкого поцелуя. Казалось, что страсть не способна подчинить себе Кристо Равелли. Бэль обожгло раскаяние: как она позволила этому случиться и почему сразу не оттолкнула его? «Но, боже, как же хорошо он целуется», – эта мысль не покидала ее, как бы она ни старалась не думать об этом.

Когда Бэль была студенткой в университете, ей хотелось испытать хоть раз сметающую все на своем пути, всепоглощающую страсть, неукротимое физическое влечение. Однако тогда никто так и не смог возбудить в ней это чувство. И вот теперь объектом ее страсти стал самый неподходящий мужчина на всей земле.

– Простите, но сделаю это, так будет лучше для моих братьев и сестер.

– Но это навредит другим людям. Дети и вы не единственные, кто пострадают от этого.

– Но я хочу, чтобы они могли жить с гордо поднятой головой и не стыдиться того, кто они, – призналась Бэль.

– Вы желаете невозможного, – с насмешкой произнес Кристо.

– Я желаю справедливости.

«Справедливости!» – с презрением подумал он.

Неужели это будет справедливо, если Зариф лишится трона из-за того, что Гаэтано не отличался верностью? Выносить сор из избы было плохой идеей и для детей. Они устыдятся своего происхождения еще больше, ведь их родители предстанут в неподобающем свете. Ни один из детей Гаэтано не гордился тем, что носит его имя. Гаэтано был человеком, не способным на привязанность или любовь, и никудышным отцом.

По иронии судьбы Кристо обещал себе когда-то, что никогда не будет таким, как его отец, но цинизм погубил эту цель. Он стал таким же практичным, эгоистичным и черствым. Но Кристо понимал, что Бэль слишком молода, а их бабушка слишком стара, чтобы взять на себя полную ответственность за воспитание детей. Неожиданно его поразила мысль, что эти дети, включая малыша с глазами как у его отца, были его плотью и кровью, хотя он и не хотел признавать этого.

И вдруг решение проблемы пришло к нему с неожиданностью грома среди ясного неба. Сначала он содрогнулся от своей собственной идеи, но, пройдясь по списку последствий от возможного судебного разбирательства, грозивших его семье, он стал рассматривать это как вполне приемлемый вариант. Вряд ли он когда-нибудь влюбится снова. Было настоящим чудом то, что это вообще случилось однажды с таким эмоционально отстраненным мужчиной, как он. Роман Гаэтано и Мэри и происхождение детей удастся скрыть от прессы. Что касается Бэль и той роли, которую он отвел для нее, то ему казалось, что она будет прекрасно смотреться в его постели в Лондоне одетая лишь в игривую улыбку.

На следующее утро Бэль чувствовала себя невероятно разбитой. Всю ночь она не могла уснуть. Тревожные мысли не покидали ее ни на секунду. Стоило ли ей обращаться в суд? Стоило ли доверять такому человеку, как Кристо Равелли? Она не знала, как ей правильно поступить, и боялась ошибиться. Но ей казалось, что у нее просто не было другого выхода. Ни за что на свете она не поставит под угрозу будущее своих братьев и сестер, доверясь такому человеку, как Кристо Равелли, который, скорее всего, унаследовал от своего отца способность усыплять бдительность и заговаривать зубы. Ко всему этому Бэль не могла выкинуть из головы их поцелуй, она стыдилась признаться в этом самой себе, но ей хотелось продолжения.

Приготовив на скорую руку завтрак и накормив близнецов, она отправила их в школу, а затем решила пойти на пляж вместе с Франко и немного развеяться.