Бэль понимала его и мысленно согласилась с ним, но от одной мысли, что им придется делить постель, она внутренне содрогнулась. В юном возрасте ей пришлось доказывать местным парням, что она не такая легкодоступная, как все думали о ее матери. Это был для нее вопрос чести и самосохранения. Став старше, она просто не могла побороть свои страхи и довериться мужчине настолько, чтобы позволить ему овладеть ею.

Кристо вытащил визитную карточку и вложил в ее руку со словами:

– Вот мой личный мобильный номер. Сообщите мне о своем решении сегодня до семи вечера, bellezza mia, – распорядился он. – Я хочу как можно быстрее начать приготовления.

«Не делай этого… Не делай этого…» – все еще звенели, словно похоронный звон, в ушах Бэль слова Изы. Она вышла из машины, которую за ней прислал Кристо, и зашагала по лестнице, ведущей в церковь Святого Иуды. На ней было элегантное и в то же время очень простое платье в стиле ретро. Это был свадебный наряд ее покойной матери.

Это было так символично. Мэри так и не посчастливилось стать у алтаря со своим Равелли, но это получилось у ее дочери. Мысль об этом доставляла Бэль постыдное удовлетворение, хотя ей не стоило так к этому относиться. Кристо не был похож на Гаэтано и не совершил таких ужасных-поступков, как он, но она не могла сдержаться. О Бэль судачили все, кому не лень, удивляясь тому, как ей удалось подцепить такого завидного жениха, который лишь месяц назад впервые оказался в Ирландии.

Но, конечно, Кристо знал, как заполучить одобрение и уважение местных жителей. Он решил не продавать Мэйхилл, а вместо этого отдать в дар исторический особняк деревенской общине. Предполагалось – на деньги Кристо, разумеется, – превратить Мэйхилл в туристическую достопримечательность, содержание которой потребует создания рабочих мест, так не хватавших в деревне. И конечно, все понимали условия этого молчаливого уговора. Ведь невиданная щедрость Кристо была продиктована лишь желанием раз и навсегда похоронить историю романа его отца и Мэри Брофи.

Ее сестры, тринадцатилетняя Донетта и восьмилетняя Лусия, радостно улыбались Бэль, сидя на скамье в церкви на первом ряду. Ее братья, Бруно, Пьетро и маленький Франко, были рядом с ними. Бруно хмурился, его не могло обмануть это наигранное представление, и он не понимал, что происходит в его семье.

– Ты действительно хочешь выйти замуж за сына Гаэтано? – спросил он Бэль в тот вечер, когда вернулся домой из школы-интерната, получив разрешение пропустить учебу из-за свадьбы сестры.

– Это была любовь с первого взгляда, – солгала она, стараясь избавить его от сомнений и беспокойства.

– Я не хочу сказать, что я не верю тебе… Но это выглядит спланированным, учитывая все обстоятельства. Мы разорены, практически бездомные, и тут вдруг появляется Кристо, – тихим голосом проговорил мальчик. – Мне кажется, это все не по-настоящему, слишком хорошо, чтобы быть правдой… Как тебе удалось зарыть топор раздора?

– О чем ты?

– Ты же всю жизнь ненавидела Гаэтано, а теперь выходишь замуж за его сына.

– Он твой брат, – упрямо напомнила она ему.

– Он очень богат и умен. Но я беспокоюсь за тебя. Ты хотя бы имеешь представление, какая жизнь тебя ждет с ним? – с тревогой в голосе спросил Бруно. – Он живет в совершенно другом мире.

Бэль посмотрела на высокого, прекрасно сложенного мужчину, который ждал ее у алтаря. Ни тени взволнованности, характерной для всех женихов, на его лице. Он был настолько спокоен, что казалось, он просто гость на этой свадьбе, а не одно из главных действующих лиц. Сердце Бэль бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди в любую секунду, она вся была словно натянутая струна.

Бэль пришлось собрать в кулак всю свою волю и мужество, прежде чем согласиться на это более чем экстравагантное предложение руки и сердца. Она старалась думать лишь о положительных сторонах своего решения и не обращать внимания на минусы. Ее семья наконец сможет без опаски смотреть в будущее, и это было для нее самым важным. И она была готова пожертвовать ради этого личным счастьем и свободой.

В конце концов, Бэль даже никогда не была влюблена и была уверена, что вообще не полюбит когда-нибудь. Воспоминания о том, насколько ее мать была несчастна в отсутствии Гаэтано, врезались ей в память навсегда. Мэри оживала, лишь когда он был рядом. Каждый раз, когда он уезжал, она была безутешна, ведь все, на что она могла рассчитывать, – это пара коротких телефонных разговоров. Она мучилась без него и считала дни до его приезда. Тогда Бэль четко осознала, как самозабвенная любовь и привязанность могут искалечить жизнь женщины. Мэри жила ради Гаэтано. Бэль же хотела жить ради своей семьи и сделать так, чтобы ее дети росли в счастье.

Иза решила остаться в коттедже на лето и настояла на том, чтобы Бруно, Донетта и близнецы тоже остались с ней. Она позволила забрать лишь маленького Франко, который был очень привязан к сестре и не вынес бы долгого расставания.

– Разберись сначала со своим замужеством, прежде чем вырывать детей из привычной обстановки, – без обиняков заявила она внучке. – Ты знаешь, что я не одобряю то, что ты делаешь, и если твой брак продлится ровно до того момента, когда ты поймешь, что совершила ошибку, то не стоит забирать детей с собой.

Бэль пыталась возразить ей, но пришлось признать, что пожилая женщина была права. Конечно, существовал риск того, что их с Кристо «практичный» брак не протянет долго. Ей придется наладить с ним отношения, прежде чем перевезти детей в Лондон на постоянное место жительства. И задача эта была не из легких, ведь, по сути, она вышла за человека, которого совершенно не знала.

Она задумалась о том, что ей надо было более тщательно взвесить все за и против. Не то чтобы она согласилась на предложение Кристо не думая, просто она старалась игнорировать негативные аспекты. Ее пугала перспектива делить с ним постель, и она боялась жить вместе под одной крышей. Жить с любым мужчиной казалось ей тяжелым испытанием.

Холодным, невозмутимым взглядом Кристо наблюдал, как к нему подходит невеста. Она выглядела просто изумительно в белом, огненные кудри ниспадали с ее узких плеч, а голова была украшена жемчужной диадемой. На него нахлынула волна возбуждения. Он еще никогда не желал женщину так сильно, но был уверен, что она разочарует его так же, как и ее предшественницы. Но, по крайней мере, Кристо уже знал темные стороны ее медали. Она была шантажисткой и искусной вымогательницей.

Рука Бэль дрожала, когда он надевал ей на палец обручальное кольцо. «Хороший ход, невеста демонстрирует свою взволнованность и скромность», – цинично подумал он. Кристо никогда не покупался на такие дешевые трюки. И все же он брал в жены красивую женщину, которую страстно хотел, и избавился от угрозы страшного скандала. Он даже не сказал своим братьям об этой свадьбе, потому что не хотел, чтобы они были замечены в этой маленькой ирландской деревушке, где их отец имел тайную семью.

Кристо практически не обращал внимания на Бэль по пути из церкви в коттедж, где их ожидал скромный фуршет лишь для семьи и нескольких друзей. Бэль заметила, что Кристо не пригласил ни одного человека, и ей казалось, что он ее стыдится.