Отдел систем управления занимался разработкой и компоновкой бортовых приборов управления, работал с радио– и электрическими схемами и руководил электроиспытаниями ракет. Янгеля очень интересовала эта новая отрасль, он с юных лет увлекался идеями Циолковского об освоении человеком космического пространства и межпланетных полетах. В студенческие годы ему даже повезло встретиться с основоположником теоретической космонавтики лично и удостоиться беседы с этим неординарным ученым. Тогда он, конечно, даже представить себе не мог, что будет заниматься ракетной техникой. Символично также и то, что Янгель пришел в ракетостроение в день, который впоследствии станет Днем космонавтики, – 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин на борту космического корабля «Восток-1» совершит первый полет вокруг Земли, что станет триумфом советской технической мысли и всего отечественного ракетостроения.

Ну а пока страна делала первые шаги в освоении этого перспективного направления. Коллектив, который возглавил Янгель, был непростой: строжайшая секретность, регулярное внедрение разнообразных инноваций и стрессовая обстановка в связи с очень жесткими сроками, выставленными партией, не могли способствовать созданию комфортной рабочей атмосферы. Сам Королёв признавал, что Янгелю поручили достаточно непростой отдел, имея в виду не сложность работы, а напряженность и сложные отношения между сотрудниками. Но, по воспоминаниям современников, Янгель, уже имевший опыт работы в сложных коллективах, в очередной раз проявил управленческую мудрость. Он не стал прибегать к административным методам, а провел длинное собрание, больше напоминающее групповую терапию: дал возможность сотрудникам высказать свои соображения, претензии и пожелания, что сразу же оздоровило общество.

ОКБ в то время работало над созданием более совершенной ракеты, чем Р-1 или Р-2. Р-1, созданная по образцу немецкой А-4 (Фау-2), была одноступенчатой ракетой весом 13,4 тонны, а Р-2 – также одноступенчатой, но превосходила первую по некоторым тактико-техническим харакеристикам: дальность полета была увеличена вдвое (550 км вместо 270 км), при этом масса ракеты была снижена и был использован более мощный двигатель. Максимальная дальность в несколько сотен километров была, безусловно, отличной характеристикой для созданной в конце 1940-х годов ракеты, но не удовлетворяла руководство государства. Задача стояла гораздо более широкая: создать баллистическую ракету с ядерным зарядом и с увеличенной до нескольких тысяч километров дальностью полета, способную находиться на боевом дежурстве (готовой к бою) длительное время.

Тем временем предприятие занималось разработкой ракеты Р-5 (8А62; SS-3 Shyster). Р-5 была, как и ее предшественницы, одноступенчатой баллистической ракетой средней дальности с жидкостным двигателем и могла покрыть расстояние в 1200 км. Испытания ракеты весной 1953-го прошли достаточно успешно: из восьми пусков только два оказались неудачными. Ракета была принята на вооружение в 1955 году, также было выпущено несколько модификаций Р-5, в частности, Р-5М с ядерным боевым зарядом.

Но все это не соответствовало требованиям правительства по простой причине. Топливом для ракет, разрабатываемых ОКБ Королёва, был 75-процентный водный раствор этилового спирта, а окислителем к нему – жидкий кислород, температура кипения которого составляет –183 градуса (то есть использовалось топливо на основе низкокипящего окислителя). И получения такого окислителя представляла собой серьезную задачу: как правило, рядом со стартом королевских ракет строили завод по производству жидкого кислорода, что было, безусловно, неудобно и дорого. Сложности с добычей окислителя не позволяли ракете Королёва находиться на боевом дежурстве (готовой к бою) дольше 15 минут, что, по понятным причинам не отвечало стратегическим задачам момента. То есть в случае атаки противника СССР понадобилась бы масса времени для подготовки ответного удара, что было совершенно недопустимо. Подогревали волнение властей и темпы развития ракетостроительной отрасли США, где также работали вывезенные из Германии инженеры и техники. Разведка доносила о ходе работ над баллистической ракетой PGM-11 Redstone, неуправляемой твердотопливной ядерной ракетой класса «земля – земля» MGR-1 Honest John, зенитного ракетного комплекса MIM-3 Nike Ajax и первой в мире управляемой баллистической ракетой с ядерной боеголовкой MGM-5 Corporal, топливо которой к тому же было разработано на основе анилина и имело азотную кислоту в качестве окислителя. Более того, в рамках программы MX-1593 с 1951 года разрабатывалась первая межконтинентальная баллистическая ракета Convair SM-65 Atlas.

М. К. Янгель на торжественном мероприятии.

Информация о технических достижениях потенциального противника стимулировала развитие отрасли. Понимая, что необходимо создавать ракеты, по тактико-техническим данным превосходящие американские, Совет Министров СССР обязал предприятия провести исследование возможности создания ракет, работающих на топливе на основе высококипящих окислителей, так как это топливо представлялось более универсальным и удобным со стратегической точки зрения. Была сформулирована задача: сконструировать межконтинентальную баллистическую ракету с ядерным зарядом на долгохранимых компонентах топлива, способную поражать цели на территории Северной Америки.

Директор НИИ-88 К. Н. Руднев поручил конструкторскому коллективу ОКБ и лично Королёву заняться разработкой ракеты на высококипящих компонентах топлива. Но главный конструктор считал такие ракеты неэффективными, а направление – неперспективным и искал какую-то возможность делегировать всю ответственность за выполнение этого поручения. Янгель, который к тому времени уже занял на основании приказа министра Устинова должность заместителя главного конструктора, знал о нелюбви военных к жидкому кислороду, понимал, что страна нуждается в принципиально новом виде вооружения и в противоположность Королёву считал, что будущее ракетной техники именно за топливом на основе высококипящего окислителя. Он выручил главного конструктора, взяв на себя ответственность за разработку ракеты Р-11 на долгохранимых компонентах топлива, которой был впоследствии присвоен заводской индекс 8А61.

Теперь Янгелю приходилось решать все больше серьезных задач и нести ответственность за целый ряд направлений деятельности – чрезвычайно стрессовая работа не оставляла ему не минуты свободного времени, забирала все силы и энергию. Так как доминирующим было мнение, что создание и проведение успешных испытаний такой ракеты невозможно, то считалось, что Янгель просто оказал услугу Королёву, позволив ему сосредоточить внимание на разработке Р-5, первых расчетах будущей межконтинентальной Р-7, организации серийного производства Р-1 и Р-2 и прочих насущных задачах. Королёв полагал, что ракета Р-11 повторит судьбу Р-101 – проекта зенитной ракеты на высококипящих компонентах топлива, предназначенной для запуска с борта подводных лодок. Р-101 была разработана на базе трофейной немецкой ракеты Wasserfall, но вследствие выявления проблем с системой наведения была признана неэффективной и в сентябре 1951 года передана в ОКБ-301 С. М. Лавочкина.