— Привет, — улыбнулась Елена и отошла от деревца, арбалет склонился вниз.

— Привет, — растерянно отозвался Серега. — Так ты же вроде говорила, в отпуск едешь?

— А я в отпуске, — пожала она плечами.

— С этим? — Макс указал на арбалет.

— Ага. На охоту приехала.

— И на кого же ты охотиться собираешься? — все так же растерянно спросил Серега.

— На зверя.

— Да… — Макс подошел к костру. Протянул руку над пламенем. — А мы вот… думали с тобой приезд отметить.

— Здорово! — как можно дружелюбнее отозвалась Елена и отложила арбалет на землю, но рядом с собой, не разряжая. — Чего пьем?

— Ее родимую! — Серега достал водку из рукава. — А чего ты тут все-таки? На какого зверя пойдешь?

— На двуногого, — суховато пояснила Елена. — Я водку не пью. У меня вино есть.

— Дамам вино — это самое то, — одобрил Макс. — Так ты здесь работаешь? Шеф попросил? По поводу этих… кого заели?

И Макс, и Серега тоже были в курсе не совсем обычной профессии Елены. И они нравились ей еще и тем, что всегда спокойно относились к мысли, что охотницы на нечисть реально могут существовать.

— Угу. — Елена расставляла стаканы. — Ребята, а у меня закуси нет.

— А мы чего, есть собрались, что ли? — усмехнулся Серега.

— Вообще я с утра не ела, — вспомнила Елена. — А вы здесь как оказались?

— Держи шоколадку. — Макс достал «Сникерс» из кармана. — А мы тут работаем.

— У Андрика?

— Ну да. — Серега не сразу сообразил, кто такой Андрик. — Проводниками и по хозяйству. Продукты в городе закупаем.

— Проводниками? Очень кстати. — Елена чокнулась с ними пластиковым стаканчиком. — Со мной побродите здесь?

— В качестве охраны? — уточнил Макс.

— Нет, в своем прямом качестве, — объяснила Елена иронично. — По лесу прогуляемся. По некоторым особо печальным местам.

— Ты хочешь сказать… Ты серьезно тут за этими охотишься? — удивился Макс.

— Да, — кивнула она. — У каждого своя работа.

— Ну, прогуляемся, — улыбаясь, согласился Серега. — Трава нынче мягкая…

— Как бы тебе на ней не остаться, — так же улыбаясь, ответила Елена. — Я же со всеми своими игрушками гуляться-то буду.

— В таком наряде? — Макс окинул взглядом ее фигуру. Елена иронично улыбнулась, поняла: увиденное ему понравилось. — Комары закусают.

— Не закусают, не бойся, — успокоила она. — Лучше скажи, ты кого-нибудь из убитых в лес водил?

— Водил, — нехотя ответил Макс и потянулся за бутылкой. — Двоих или троих.

— А нашел трупы кто?

— Бывало, и я находил. — Макс налил ей еще вина. — Последнего тоже я нашел.

— Вот завтра меня туда и отведешь, — решила Елена. — Серег, ты с нами?

— Как скажешь. — Серега слегка обиделся. Он немного ревновал к Максу как к более опытному. — Это по старой дороге, да, Макс?

Макс кивнул, закурил.

— Что за старая дорога? — полюбопытствовала Елена.

— Это от деревни на север, — объяснил Серега. — Там до заброшенных деревень.

— Вот как… — Елена нахмурилась. — А в тех деревнях никого не находили?

— Не, туда далековато тащиться, — возразил Серега. — Если только на тачке. Ботаники туда не лазят.

— А у вас тачка есть?

— У меня есть, — ответил Макс. — Съездим завтра, если хочешь. Только бы знать, чего ищешь?

Елена посмотрела Максу в лицо. Очень уж у него серьезные глаза были. Но рассказывать она не собиралась. Рано. Слишком рано. Да и не знала она, что ее в эти деревни тянет. Наверное, обычная логика, основанная на просмотре любимых вампирских фильмов. Где-то же должно быть гнездо у упырей. А называть искомых тварей красивыми голливудскими словами Елена не собиралась. Пусть там, на «просвещенном» Западе, верят в добрых милых вампиров, что отказываются пить кровь и страдают без возможности увидеть солнце. В родной славянской мифологии восставших мертвецов называли упырями. Правильное и емкое слово для этих кровопийц. И никакой глупой романтики. Да и вообще, какая романтика при таком количестве трупов? И вот эти самые простые славянские упыри, они — вполне разумные существа. Они любят комфорт. Да и где-то же им надо обитать. Днем они здесь, среди людей, а вот ночами… Хотя в этой логике было много слабых мест. Но если где-то рядом есть заброшенные деревни, то все же их обязательно надо посмотреть.

— А как ты их искать будешь? — отвлек от размышлений Серега.

— Как и людей, — ответила Елена. — Они мало чем от нас отличаются.

— А разве они не боятся дневного света? Креста? Святой воды? — заинтересовался Макс.

— А почему они должны всего этого бояться? — пожала она плечами. — Ты еще про чеснок вспомни. Вообще чушь несусветная.

— Да? — искренне удивился Серега.

— Да, — подтвердила Елена. — Про крест и воду — это дешевый PR христианской церкви. Думаете, у мусульман или буддистов не бывает упырей? Эти твари старее всех мировых религий, так почему они должны бояться какого-то крестика или водички?

— Древнее? Я честно думал, что их придумали где-то в средние века, — сознался Макс.

— Нет. Упыри были и в Древней Греции, и в Египте, — объяснила Елена. — Я не могу объяснить тебе их природу, но… Они разные бывают. Некоторые покойники приходят к людям лишь во сне. Танцуют с живыми и, естественно, кусают. А потом укушенный долго мучается. Этих можно было бы считать разновидностью младших демонов. А есть, к сожалению, и такие, как здесь. Они нормально реагируют на дневной свет, и с виду, как люди. Я бы сравнила их с восточными гулами. Хотя это вам ничего не скажет. В русском фольклоре насчитывается более десятка разновидностей упырей. Самые известные из них — мавки. Вот точно, как здешние. Им бы потрахаться и крови насосаться.

— Но от людей-то их хоть как-то отличить можно? — Макс опять наполнил стаканчики.

— Можно, но трудно, — продолжала Елена. — Они не чувствуют боли. Они же мертвецы. Но если упырь сытый, то у него может идти кровь. Однако укола он не почувствует, если только не заметит, что ты его собрался колоть. Они же хитрые твари. Заметят, так изобразят, что больно. А еще… они плохо переносят алкоголь.

Ребята тупо уставились в свои стаканчики. Макс поднял глаза и посмотрел на нее с упреком. Она пожала плечами. Чего объяснять, что просто так, за здорово живешь, в ее положении доверять окружающим глупо.

— Вот ты красивая вроде девка, — обиженно заявил Серега. — А какой-то ерундой маешься. Вампиры там, упыри… Лучше бы нашла себе мужика нормального.

— А кто тебе сказал, что у меня его нет? — усмехнулась Елена. — Или нормальный у нас только ты?