— Да. Сама подумай. — Алек вещал очень авторитетным тоном воспитателя детсада. — Слышала небось, что в морге иногда тела двигаются? Вот это как раз в период, когда окоченение сходит. Иначе как бы это случалось?

— Так. Это мне подходит. — Елена продолжала заполнять неразборчивым почерком страницы блокнота.

— Сколько там их у тебя? — поинтересовался друг обеспокоенно. Алек был не просто лучшим другом, но и верным напарником. Он тоже, как и Елена, обладал магическими способностями, и несколько раз им вместе приходилось выкручиваться из серьезных переделок.

— Упырей? — уточнила Елена.

— Нет! Трупов! Мне твои друзья-кровопийцы уже не интересны.

— Конечно, — опять съязвила она. — Тебя же в компанию не приглашаем. А кровушки-то теплой охота?.. Ладно. Трупов, спрашиваешь, сколько? Пятнадцать вроде.

— Замечательно! — отозвался друг. — Так и вижу живописную картину. Сидишь ты в полутемном зале, заваленном трупами, и трапезничаешь. Как воевода Дракула! Овеянная сладковатым ароматом смерти!

— Стоп, милый. — Елена отложила блок-нот. — Тебе тоже запах смерти кажется сладковатым?

— Ну да, — растерялся Алек. — Гадостный такой, тяжелый и сладкий аромат. Не переношу сладкие запахи. А почему? Ну, какие фрукты самые сладкие? Переспелые, с гнильцой. И тут, наверное, так же. Видимо, сахароза при разложении выделяется или фруктоза.

— Не важно, что там выделяется, — рассеянно ответила Елена. — Спасибо огромное. Ты очень мне помог. Приезжать не надо. Тут помощников хватает. Да еще и Нинка шляется по лагерю. У нее период охоты.

— У нее всегда период охоты, — с нескрываемым презрением уточнил Алек. — Вот уж истинная упыриха!

— Скорее паучиха — черная вдова. Они пожирают своих партнеров.

— Вот-вот, — согласился Алек. — Еще вопросы по делу есть?

— Нет. Я позвоню.

Елена отложила сотовый и тяжело вздохнула. «Гадостный, тяжелый, сладкий аромат». Как же ты прав, дорогой друг! Да… Вот тебе и запах духов. Елена не знала, скрывается ли во всем этом подсказка, но чувствовала, что есть здесь что-то важное. Чувствовала, как любой маг…

Магов в нашем мире, конечно, не так много, и никто не занимается их обучением. Нет школ чародейства и волшебства или курсов по колдовству. Но к счастью, любой человек, обладающий врожденными способностями, быстро учится перемещаться по мирам. Впадать в некий транс и переноситься в другую реальность. И там он может пройти обучение, получить навыки и знания, которые потом уже в этом лучшем из миров, реальном мире, подкрепит чтением нужных книг.

Эти путешествия больше похожи на сны. Вот только очень реалистичные. Да и когда погружаешься в такой сон, чувствуешь все, что окружает тебя совершенно реально. Спишь и не спишь одновременно. Но если уж не повезло, заработал царапину в этом путешествии, то, очнувшись, убедишься, что она кровоточит и наяву.

Елена путешествовала с детства. Сначала это были одни и те же миры, где свою силу было осознавать легко. Там она училась, жила в кругу таких же магов, как сама. Но потом, по мере взросления, миры менялись, сначала не по ее воле, а уж потом Елена и сама научилась ориентироваться в лабиринте астральных дорог. Подсказка Алека напомнила ей один такой скверный сон-путешествие.

Воспоминания эти были далеко не из приятных. Тогда каким-то ветром Елену занесло в маленький, довольно уютный городок. Неуловимо похожий на ее родной город, но более европеизированный, что ли. Елену в те времена часто мотало по миркам, вроде таких. Тогда она еще не умела сама выбирать, куда идти и какое задание принимать.

Был великолепный летний день. Она отдыхала в сквере, лениво наблюдая, как в обеденный перерыв местные жительницы спешат по магазинам в поисках модных летних тряпок и обуви. Как раз напротив той лавочки, где Елена отдыхала, и располагался обувной магазинчик с яркой до неприличия витриной и с вывеской о распродаже.

Трудно сказать, когда ты вдруг начинаешь понимать, что что-то идет не так, как должно. Да, в магазине были наглухо закрыты окна. Но такое встречается очень часто. Да, в магазин постоянно входили покупатели. И никто пока не вышел обратно. Такое тоже бывает. Значит, выбор товара хороший. Но… В общем, что-то было не так. Елена это чувствовала. Видимо, сказывался опыт.

Елена даже не подумала о последствиях, когда встала с лавочки и пошла в магазин. Без какого-либо оружия, без простейших заклинаний защиты. Она просто открыла дверь под яркой вывеской и вошла.

У нее все же хватило ума не шагнуть сразу от двери в центр зала. Все сходилось! Первым признаком того, что она зашла в неудачное место стал запах. Жуткий, сладковатый тяжелый запах смерти. Смерти и секса! Две неотрывно связанные части философии вампиров. Две основные цели их существования.

У Елены тут же заломило в висках. От интенсивности этого жуткого аромата. От возбуждения, нахлынувшего волной, от сильных и цепких взглядов, вперившихся в нее. По ее скромным подсчетам, на тот момент в зале находилось около десятка тварей. Елена знала, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза. Что необходимо поскорее отсюда выскочить. Она сделала два осторожных шажка назад, но один из вампиров выступил ей навстречу и улыбнулся. Она старалась не замечать, какая привлекательная у него улыбка, какое обещание светится в его взгляде, как ее к нему тянет. Кровь бешено стучала в венах, будто сама просилась пролиться в ненасытные глотки хозяев этого местечка. Елена сделала еще маленький шажок назад. Ей казалось, что она движется, как во сне, по бурной реке против движения. Когда каждый шаг — это настоящий подвиг, когда все кости вдруг стали мягкими, как желе, и тело практически не подчиняется разуму. Еще шаг к свободе.

И тут из подсобки вышел Старший. Зов усилился вдвое, пригвоздил Елену к месту, лишая вообще каких-либо сил. Какие были у него глаза! Да это сама мечта сейчас встала перед ней. Здесь отражалось все! И любовь без края, и обещание райского наслаждения, которое мог ей подарить только он. И тысячи нежных слов звучали в голове, и песней разливалось возбуждение, и собственные мысли уже текли в одном направлении. К нему…

Чья-то рука, высунувшись из-за забытой входной двери, грубо ухватила Елену за плечо и рванула на свежий воздух. Такого отчаяния Елена не испытывала никогда. Такого неутоленного голода, страха потери и ужаса от осознания, что ей грозило всего миг назад.

Прийти в себя ей удалось, только когда совершенно незнакомая ей девица дотащила Елену до той самой лавочки, на которой она недавно сидела. Ее спасительницей оказалась такая же маг-наемница, как и сама Елена. Магазинчик ее заинтересовал, но именно в тот момент, когда Елена рванула внутрь, наемница поняла уже, что здесь к чему. Вид у девицы был внушительный. Самая настоящая валькирия. С магией она была практически не знакома, зато виртуозно владела мечом. Пусть и деревянным. А именно деревянное оружие они вдвоем и смастерили из подручных материалов с помощью магии. В этой реальности это оказалось достаточно легко.