опознали постоянного клиента. За покупками прибегал щупленький подросток в мешковатом тулупчике и меховой шапке, надвинутой на лоб. С юной леди в изящном бальном платье у него не было ничего общего.

Куда же мне идти? Что делать? – людское веселье и равнодушие на фоне разрывающей душу тоски впустили еще холода в сердце. – Но я еще на что-то надеялась.

Руфина последние годы обитала с нами во флигеле, довольствуюсь крошечной комнаткой. Однако она не раз говорила, что владела жильем близ дворцовых ворот. Я поспрашивала прохожих, где найти дом бабушки Руфины, и мне указали на деревянную лачугу в конце улицы. Без должного присмотра домишко обветшал и покосился, но это хоть какой-то угол и крыша над головой.

Внутри оказалось не так уж и плохо. Магия сохранила дом в идеальном порядке, хотя с улицы этого не скажешь. Возможно, бабушка нарочно так сделала, чтобы жилье не привлекало грабителей? Руфина не любила излишеств и равнодушно относилась к роскоши. Ей хватало одной комнатки, совмещенной с кухней, и крылечка с тамбуром. В родительском флигеле у меня и того меньше уголок, так что я также непритязательна к условиям. Недоставало только просторов дворцовых залов и коридоров, где я гуляла днем.

В закутке, отгороженном стеллажом с полками для мелочей, стояла деревянная кровать. Под ней как раз помещался вещевой сундук, где я обнаружила старую одежду. Она была с заплатками и следами штопки, но чистая и удобная. Без раздумий переоделась, а платье встряхнула, чтобы вернулось к первозданному виду, и положила на освободившееся место. В зачарованном кухонном ларе обнаружила мешочки с крупами, которые не испортились за годы хранения. Можно сварить кашу или похлебку. В дровянике сохранилось немного дров. Пришлось повозиться, чтобы разжечь очаг. Осталось только найти воду.

В палисаднике за домом прежде выращивались цветы, а для полива выкопали колодец. Он же и обеспечивал жильцов питьевой водой. Только деревянный журавль разбух от влаги, я еле сдвинула подъемную жердь с места. Сварив жиденькой каши, поела и легла спать. Но сон не шел, тревожные мысли терзали сердце и не давали покоя. У меня оставалась последняя надежда – встретиться с Кристианом и узнать, забыл он обо мне или нет. Особенно горько было осознавать, что Амелин добилась своего. Она же не любила Кристиана, раз подверглась ледяному проклятию, как и остальные гости. Я видела ее среди фрейлин королевы. Странно, что мы не встретились на новогоднем балу! Интересно, а что стало с чародеем, когда вернулись законные правители?

Глава 11

Забывшись под утро, я проснулась от шумных возгласов, наполнивших городские улицы с наступлением рассвета. Бойкие торговцы развозили по домам свежий хлеб, выпечку, зелень и молоко. Зазывалы спозаранку приглашали жителей на праздничные гулянья, которых так недоставало последние годы. По мостовой грохотали телеги, а крикливые соседки обменивались последними новостями, торговались с лавочниками или спорили друг с другом до хрипоты.

На завтрак поела вчерашней каши, попутно раздумывая, как поступить. Вчера я слишком устала, чтобы поискать другой путь во дворец. Это прежде черные выходы были наглухо перекрыты, а теперь подойдет любая лазейка, чтобы попасть внутрь. На площадь мне идти незачем, а вот поговорить с Кристианом желательно до объявления помолвки. Он должен обязательно узнать, на ком собрался жениться. Если даже лорд забыл обо мне, то пусть хотя бы возьмет в жену такую девушку, которая полюбит его всем сердцем.

Одежда служанки, в которой прежде ходила бабушка Руфина, помогла стать незаметной. Во дворце сотни слуг, вряд ли меня кто-нибудь узнает или вспомнит. Внутрь я попала через садовую калитку, ключ от которой хранился у Руфины. Прежде бабушка каждое утро приходила в дворцовый сад, чтобы встретить рассвет у куста омелы. Я с волнением прошла мимо скамеечки, на которой она любила сидеть, как вдруг заметила, что рядом проклюнулся голубой цветок. Снег еще не стаял, окутывая деревья и кустарники грязно-белыми облачками. А тут, прямо через рыхлое крошево пробился зеленый росток с хрупкими, как льдинки, нежно-голубыми лепестками и золотистой сердцевиной. Ветки омелы тянулись к нему будто желали укрыть от непогоды и защитить от опасностей. Руфине понравится!

До родного флигеля тут рукой подать, поэтому я поспешила домой с надеждой на чудо. Замерев у двери, робко постучала, прежде чем войти. Получив разрешение, распахнула створку и растерянно застыла на пороге. Десмонд Обри сидел за кухонным столом. Рядом с Руанной он выглядел помолодевшим, счастливым и немного ошеломленным. А причиной тому незнакомая молодая женщина, в глазах которой застыли слезы. Все трое вопросительно уставились на меня.

– Кто вы? И что вам понадобилось в нашем доме? – поинтересовался отец.

– Папа, это же я, Аланна! Не помнишь? Мама, и ты – тоже?

– Десмонд, ты не говорил, что у тебя есть дочь! – ахнула гостья. – Боги, я ничего не понимаю! Что же тут происходит?

– Аланна? – мама подошла, рассматривая мое лицо, в котором угадывались ее черты. – Глазам не верю! Ты так похожа на нас! Но почему я ничего не помню? Что же случилось? Как? Уверена, я бы не забыла тебя.

– Кто-нибудь объяснит, куда делся мой муж? И каким образом мой годовалый крошка Десмонд за ночь вырос во взрослого мужчину? – всплеснула руками незнакомка.

– Бабушка Рут? – ахнула, догадавшись, кто вернулся из ледяного небытия.

– Какая я бабушка? – возмутилась молодая женщина, возрастом ненамного старше меня. – С ума сойти можно! Я ничего не понимаю. Неужели так сложно внятно ответить на простые вопросы?

– Я расскажу, что происходит. – Тяжело вздохнула. – И это будет сложный разговор. Предлагаю заварить чаю и отведать торт, который бабушка Руфина испекла к дню рождения. Вам будет нелегко принять, что с тех событий, о которых вы помните, прошло триста лет.

В родном доме я изучила каждый закуток, поэтому сноровисто поставила котелок с водой на огонь и достала чашки. А пока вода закипала, принесла из ледника угощение.

Мой рассказ затянулся, прерываемый вопросами и всхлипами бабушки и мамы. Больше всех горевала Рут, в одночасье потерявшая мужа. Только вчера она была счастлива и готовилась к встрече нового года, а сегодня выяснилось, что прошло триста лет и ничего не осталось от прежней семьи. Принять сыном взрослого мужчину, которому за сто лет перевалило, оказалось непросто. Хотя папе больше сорока на вид не дашь, прожил он, благодаря Руфине, долгую жизнь. Мама помнила, как познакомилась с отцом, как он уехал, а она отправилась вслед за ним. Остальное сохранилось обрывками странных снов, в которых Руанна танцевала на балах. Правду нелегко оказалось