устремилась наверх, и не ошиблась. Лестница привела в зал, сверкающий огнями и наполненный людскими голосами. Мажордом в золоченной ливрее спросил, желаю ли я назвать имя, чтобы он оповестил о прибытии. Но я покачала головой и прошла внутрь мимо мужчины, который и не пытался меня удержать.

Глава 4

Девушки в красивых платьях, мужчины в богатых нарядах, нежные звуки музыки и блеск магических огней, сияние зеркал и хрусталя – все это обрушилось на меня и вмиг ошеломило. Я замешкалась, впитывая особенную атмосферу бала и робея перед таким количеством незнакомых людей. По залу в этот момент разнесся звучный голос мажордома, объявившего о прибытии таинственной незнакомки.

Это обо мне? – я растерянно оглянулась. Позади шла супружеская пара без масок. Они держались за руки и с нежностью смотрели друг на друга.

Услужливый лакей замер передо мной, с поклоном протягивая поднос с бокалами. Он предложил попробовать легкий напиток с воздушными пузырьками, поднимающимися со дна. Бабушка Руфина рассказывала, что не стоит молодым девушка злоупотреблять этим угощением. От него кружится голова и тянет совершать глупости, а я пришла сюда не за этим.

Я покачала головой, давая понять, что не испытываю жажды. Тогда лакей с ловкостью фокусника заменил поднос на тот, где в маленьких съедобных корзиночках находились пирожные. От соблазнительного лакомства я тоже вынужденно отказалась, хотя очень хотелось попробовать. Но я уже наелась бабушкиного торта, и знала наверняка, что после сладкого захочется пить. И раз уж тут ничего, кроме шипучего напитка, не подавали, то придется его попробовать.

– Вы отказались от угощения?

Я вздрогнула от неожиданности, услышав бархатистый мужской голос. Затем, медленно поднимая взгляд, рассмотрела его обладателя. Сначала обратила внимание на высокие сапоги с отворотами, после – на затянутые в темно-синюю ткань бедра. Почти до середины их закрывали полы расшитого серебром камзола. Талию перехватывал пояс с креплениями для шпаги, а под камзолом виднелась жилетка и белоснежная рубашка с кружевным жабо и строгой брошью с синим камнем. Взгляд выхватил широкие плечи незнакомца и ладный крой камзола, облегающего фигуру. Затем неприлично замер на полноватых губах, застывших в полуулыбке и, наконец, потерялся в синеве удивительных глаз, внимательно наблюдающих за мной из-под черной маскарадной маски.

– Быть может, таинственная незнакомка подарит мне танец? – Протянул руку, затянутую в белую перчатку.

Как завороженная, я вложила вмиг похолодевшую ладошку в ладонь мужчины, и тотчас, он подхватил меня за талию и увлек в центр зала, где кружились другие пары. Сколько времени мы танцевали, сколько мелодий сменили музыканты, я совершенно не заметила. Ни я, ни мой партнер не могли остановиться. Казалось, весь мир исчез, завертелся вокруг цветным калейдоскопом, на фоне которого лучились счастьем синие глаза. С каждым мгновением, что мы смотрели друг на друга, сердце наполнялось радостью узнавания. Это он, мой ледяной лорд! В этом не было никаких сомнений, ведь даже с закрытыми глазами дорогой сердцу образ стоял передо мной как живой. Ни одна маска не способна спрятать человека, которого я изучила до последней черточки.

Был ли он тем призраком, которым пугала бабушка Руфина, или же приехал на новогодний бал гостем, уже неважно. Сквозь ткань я чувствовала тепло его руки на талии. Соединяющиеся в танце ладони горели от соприкосновений. Жар давно распространился по телу и пылал в груди так, что не хватало воздуха. Я забывала, как дышать, и замирала от трепета, когда лорд улыбался или сплетал наши пальцы в замок. Усталости я не ощущала и мечтала, чтобы танец длился вечность.

Кружась по бальному залу, мы не произнесли ни слова. Зачем, если вспыхнувшие чувства настолько сильны, что нет смысла отвлекаться на глупые разговоры? Возможно, именно танец и чарующие мелодии не давали нам остановиться. Но, как только музыка стихла, мы выполнили еще несколько па под шорохи платья и замерли, осознавая, что волшебство закончилось.

– Благодарю за чудесный вечер, – нарушил тишину лорд, припадая губами к моей ладони. – Рядом с вами он пролетел за мгновение. Счастливое мгновение, которое я никогда не забуду. Позвольте узнать ваше имя, таинственная незнакомка?

– Аланна, – выдохнула, чуть слышно. – А вы?

– Кристиан, но ты ведь и так это знаешь. Прости, мое время тут истекло, а мне безумно не хочется расставаться. – Лорд вздохнул с сожалением и печально улыбнулся, отчего у меня защемило в груди. – Кажется, мы знакомы целую вечность.

– Но к чему расставаться? Я тоже этого не хочу! – На глаза навернулись слезы. – Это же новогодний бал, где исполняются заветные мечты. Загадаем желание, чтобы всегда быть вместе?

– К несчастью, свое желание я бездарно потратил много лет назад, – признался лорд, открыто глядя в глаза. – А ты еще можешь исполнить мечту и счастливо прожить долгую жизнь. Я не вправе просить, и впервые не хочу этого делать. Взамен чародей заберет то, что дороже всего на свете. Поверь, это не равноценный обмен, ведь Гупрехт не такой добряк, каким кажется.

– Я готова заплатить любую цену и мечтаю быть только с тобой. Разве моего желания недостаточно?

– Аланна, – Кристиан взял меня за руки, сжимая их в ладонях. – Ты не понимаешь!

– Так, объясни!

– Я не вправе рассказывать, но… – запнувшись, мужчина достал из кармана брюк часы на цепочке и посмотрел время. – Осталось не больше двух минут. Я покажу, идем!

Подхватив за руку, лорд увлек меня к неприметной боковой дверце, которой пользовались слуги. Бегом мы миновали узкие коридоры, поднялись по винтовой лестнице и очутились на декоративном балкончике, возвышающимся над праздничным залом. Наверное, людям внизу невдомек, что сверху за ними кто-то может наблюдать.

Тронный зал по размеру был втрое больше предыдущего и украшен так, что глаза слепило от блеска. Сейчас он наполнялся гостями через распахнутые парадные двери. В конце помещения на ступенчатом помосте возвышался трон, на котором недвижимой статуей восседал наместник Гупрехт Алджерон. Издалека он походил на ледяную статую, которыми наполнена старая часть дворца. Однако румянец на щеках, движение грудной клетки и взгляд выдавали в нем живого человека.

Правый угол возле трона занимала белоснежная ель. Ствол у дерева был гладкий, полупрозрачный с симметрично расположенными ветвями и молочно-белыми иголочками. А еще на нем обильно росли синие плоды, среди которых изредка попадались ярко-красные, с чешуйчатым узором, как у шишек.

По левую сторону от наместника сверкающей горкой выставили ларцы с самоцветами, сундуки с золотом и серебром, шкатулки с драгоценностями. Сокровища охраняли стражи – вооруженные до зубов рыцари, закованные в железные латы, чтобы ни у кого не возникло соблазна